जगातील बहुतेक प्रमुख धर्मांचा उगम भारत आणि मध्यपूर्वेत झाला. मध्यपूर्व म्हणजे इस्रायल, सौदी अरेबिया आणि आजूबाजूचा प्रदेश. हिंदू, बौद्ध, जैन, शीख, यहुदी, ख्रिश्चन आणि इस्लाम या धर्मांची भरभराट या प्रदेशात झाली. बहुतेक प्रमुख धर्मांचा उगम भारतीय उपखंडात आणि मध्यपूर्वेत झाला आहे किंवा त्यांची मुळं इथेच झाली आहेत, हा योगायोग आहे का? किंबहुना हे प्रदेश त्यांच्या गहन आध्यात्मिक कार्यामुळे, बौद्धिक वादांमुळे आणि नव्या धर्मांना जन्म देणाऱ्या सामाजिक-राजकीय बदलांमुळे धर्मांचे ‘जनक’ बनले.
भारत हा हजारो वर्षांपासून धार्मिक विविधतेचा देश आहे. हिंदू, बौद्ध, जैन आणि शीख या चार धर्मांचे हे जन्मस्थान आहे. त्यात आलेले इस्लाम आणि ख्रिश्चन हे इतर दोन प्रमुख धर्मही आत्मसात केले. मग भारतात एवढ्या धर्मांच्या उदयाचे कारण काय? याचे कारण शोधायचे असेल, तर भारतात दार्शनिक चिंतनाची समृद्ध परंपरा आहे, ऋषीमुनींनी ईश्वराचे आणि मोक्षाचे सखोल दर्शन घेतले आहे. मग ही भूमी सांस्कृतिक विविधतेने नटलेली असते. विविध जाती, भाषा, परंपरा यांचे मिश्रण येथे पाहायला मिळते. धार्मिक सहिष्णुता हेही विविध विचारसरणी रुजण्याचे मोठे कारण आहे.
हिंदू धर्म म्हणजे शाश्वत, म्हणजे ज्याला सुरुवात नाही आणि अंतही नाही. सनातन धर्माला हिंदू धर्म किंवा वैदिक धर्म म्हणूनही ओळखले जाते. हा जगातील सर्वात जुना धर्म म्हणूनही ओळखला जातो. सुमारे 5000 वर्षे जुन्या भारताच्या सिंधू खोरे संस्कृतीत हिंदू धर्माच्या अनेक खुणा आढळतात. हे सुमारे 12000 वर्ष जुने असल्याचे ज्ञात आहे, तर काही पौराणिक मान्यतांनुसार हिंदू धर्म 90 हजार वर्ष जुना आहे.
खरे तर हिंदू हे नाव परकीयांनी दिले आहे. मध्ययुगीन काळात तुर्क व इराणी भारतात आले तेव्हा त्यांनी सिंधू खोऱ्यातून प्रवेश केला. सिंधू हे संस्कृत नाव आहे. त्याच्या भाषेत ‘एस’ नसल्याने त्याला ‘सिंधू’ म्हणता येत नव्हते. म्हणूनच तो सिंधूला हिंदू म्हणू लागला. अशा प्रकारे सिंधूचे नाव हिंदू झाले. ते रहिवाशांना हिंदू म्हणू लागले आणि त्याचप्रमाणे या धर्माला हिंदू हे नावही मिळाले.
गौतम बुद्धांनी (इ.स.पू. 563-483) स्थापन केलेला बौद्ध धर्म भारतातून संपूर्ण आशियाखंडात पसरला. प्राचीन मगध साम्राज्यात (सध्याचा बिहार) बौद्ध धर्माचा विकास झाला. बौद्ध धर्म गौतम बुद्धांच्या शिकवणुकीवर आधारित आहे. भारतातून चीन आणि आशियातील कोरिया, जपान, थायलंड, म्यानमार (बर्मा), श्रीलंका, कंबोडिया, लाओस आणि व्हिएतनाम या देशांमध्येही बौद्ध धर्माचा प्रसार झाला. बौद्ध धर्माचे अनुयायी जगातील सर्व खंडांमध्ये राहतात.
जैन धर्म हा भारतातील तीन प्राचीन धर्मांपैकी एक आहे. आजही तो भारतीय संस्कृतीचा अविभाज्य भाग आहे. अहिंसा आणि सजीवांचे (वनस्पती व प्राण्यांसह) होणारे नुकसान शक्य तितके कमी करणे हाच प्रबोधनाचा मार्ग आहे, अशी शिकवण जैन धर्म देतो. जैनांचा पुनर्जन्मावर विश्वास आहे. जन्म, मृत्यू आणि पुनर्जन्माचे हे चक्र व्यक्तीच्या कर्माने ठरवले जाते. आज जैन धर्माचे सर्वाधिक अनुयायी भारतात राहतात.त्यांच्या फॉलोअर्सची संख्या 40 लाखांहून अधिक असल्याचा अंदाज आहे.
हा इस्रायलमध्ये जन्मलेला पहिला अब्राहमिक धर्म होता. जगातील सर्वात प्राचीन धर्मांपैकी एक असलेला ज्यू धर्म इतर धर्मांपेक्षा अनेक अर्थांनी वेगळा आहे. ज्यू एकेश्वरवादावर विश्वास ठेवतात. या धर्मात मूर्तीपूजा पाप मानली जाते. आज सुमारे 4000 वर्ष जुना ज्यू धर्म सध्या इस्रायलवर राज्य करीत आहे. यहुदी धर्माची सुरुवात पैगंबर अब्राहम (अब्राहम किंवा इब्राहिम) यांच्यापासून झाली असे मानले जाते, जी ख्रिस्ताच्या 2000 वर्षांपूर्वी घडली.
स्थापना गुरु नानक देव जी यांनी 15 व्या शतकात केली होती. या धर्माचा उगम उत्तर भारतातील पंजाब आणि आताच्या पाकिस्तानात झाला. शीख धर्माचा मुख्य ग्रंथ गुरु ग्रंथ साहिब आहे. शिखांच्या धार्मिक स्थळांना गुरुद्वारा म्हणतात. शीख धर्म हा हिंदू आणि इस्लामी विचारांचा संगम आहे. शीख धर्म एकाच ईश्वरावर विश्वास ठेवतो, ज्याला ते वन-ओंकार म्हणतात. शिखांचा असा विश्वास आहे की देव निराकार आहे. शिखांसाठी त्यांच्या गुरु-साहिबमध्ये लिहिलेली शिकवण मार्गदर्शकाचे काम करते. शीख धर्म स्त्री-पुरुष समानतेची शिकवण देतो.
हा येशू ख्रिस्ताने उपदेश केलेल्या यहुदी धर्माचा वंशज आहे. ख्रिश्चन धर्म हा देवाच्या एकेश्वरवादावर आधारित हिब्रू धर्म आहे. हा जगातील सर्वात मोठा धर्म आहे. ख्रिश्चन धर्माच्या अनुयायांना ख्रिश्चन म्हणतात. ख्रिश्चन धर्माचा उगम इसवी सनाच्या पहिल्या शतकात पॅलेस्टाईनमध्ये झाला.
