Erling Haaland dengan terbuka menerima reputasinya sebagai sosok sepak bola yang setara dengan 'The Terminator'. Beberapa tahun lalu, ia bahkan mengucapkan 'Selamat Haalandween' kepada para pengikutnya di media sosial dengan membagikan gambar dirinya sebagai setengah manusia dan setengah mesin pencetak gol. Namun, melihat Haaland hanya sebagai pembunuh dingin di depan gawang adalah pandangan yang tidak adil terhadap sosok emosional dan berwarna yang selalu menginginkan yang terbaik untuk tanah kelahirannya, Norwegia.

Hal ini terlihat jelas ketika Haaland membantu negaranya memastikan tiket ke Piala Dunia 2026. Ia mengaku bahwa meskipun dirinya merasa 'senang', ia sebenarnya 'lebih lega' daripada apapun. Tentu saja, hal itu sudah lama dinantikan.

Penampilan terakhir Norwegia di putaran final Piala Dunia terjadi pada tahun 1998, dan mereka bahkan belum pernah tampil di Kejuaraan Eropa sejak Juni 2000 — sebulan sebelum Haaland lahir. Dalam konteks itu, negara yang tidak dikenal memiliki 'warisan sepak bola' besar sebenarnya tidak memiliki alasan kuat untuk berharap satu penyerang bintang mampu mengakhiri dua dekade kekecewaan.

Namun, sejak ia meledak di kancah domestik bersama Molde saat remaja, Haaland sudah memikul tekanan besar — bahkan lebih besar daripada rekan setimnya yang juga berbakat, Martin Odegaard — untuk membawa Norwegia ke Piala Dunia. Dan menariknya, ia selalu merasa nyaman dengan tekanan itu.

Tidak seperti orang Norwegia kebanyakan

Haaland mungkin tinggi, berambut pirang, dan bermata biru, tetapi dari sisi kepribadian, ia bukanlah tipikal warga Norwegia. Ia jauh dari kesan terlalu rendah hati seperti kebanyakan rekan senegaranya.

Meski dikenal sebagai pekerja keras yang selalu menekankan pentingnya 'tetap rendah hati', Haaland sangat menyadari betapa hebat dirinya — dan ia sudah mengetahuinya sejak lama.

Salah satu tujuan utamanya saat tumbuh dewasa adalah melampaui pencapaian ayahnya, Alfie, yang juga pernah bermain untuk Manchester City pada masa mudanya, dan kini ia sudah melampaui pencapaian tersebut. Namun, Haaland tak pernah menyembunyikan bahwa tujuan utamanya selalu untuk membawa Norwegia lolos ke Piala Dunia.

"Itu memberi saya banyak tekanan," katanya kepada majalah GQ tahun lalu, "tapi saya suka tekanan. Dan saya juga akan memberikan tekanan besar pada Erling Haaland jika saya bukan Erling Haaland sendiri!"

Keajaiban alam

Haaland memang punya poin kuat. Ia adalah penyerang tengah fenomenal dengan rasio gol luar biasa yang pasti meningkatkan ekspektasi siapa pun.

Jika dulu masih ada yang meremehkan torehan golnya di Austria dan Jerman, maka sejak ia datang ke Inggris pada 2022 dan memecahkan satu rekor demi satu, tidak ada lagi keraguan bahwa ia adalah talenta generasi luar biasa sekaligus anomali fisik. Haaland bisa dibilang seperti Gerd Muller dalam tubuh Zlatan Ibrahimovic, menjadikannya sama sulitnya dihentikan seperti 'The Terminator'.

Ia baru saja meraih Sepatu Emas Liga Premier ketiganya — hanya Mohamed Salah dan Thierry Henry yang punya lebih banyak — sementara di Liga Champions, ia kini berada di posisi kesembilan dalam daftar pencetak gol terbanyak sepanjang masa dengan 57 gol hanya dari 58 pertandingan. Ada kemungkinan nyata bahwa ia bisa melampaui Cristiano Ronaldo di puncak daftar itu.

Lebih mencengangkan lagi, ia mungkin bisa memecahkan rekor Ronaldo di level internasional.

Rasio gol luar biasa

Menjelang debutnya di Piala Dunia, Haaland telah mencetak 55 gol untuk Norwegia hanya dalam 49 pertandingan — angka yang benar-benar luar biasa. Lebih menakjubkan lagi, 28 dari gol tersebut datang dalam 20 laga terakhirnya.

Dengan demikian, sangat adil untuk mengatakan bahwa Norwegia tidak akan lolos ke Amerika Utara tanpa penyerang bernomor punggung 9 mereka. Haaland mencetak gol di setiap pertandingan kualifikasi Piala Dunia 2026, dan bahkan mencetak dua gol atau lebih di separuh dari laga tersebut, total 16 gol hanya dalam delapan pertandingan. Tidak ada pemain lain di Eropa — bahkan di konfederasi lain — yang mencatatkan angka lebih tinggi dari itu, meskipun beberapa bermain lebih banyak laga.

Karena itu, tidak mengherankan jika rencana permainan Norwegia berfokus pada upaya untuk memberikan bola kepada Haaland sebanyak mungkin.

"Para pemain lain tahu bahwa Erling adalah penentu kemenangan terbesar kami dan kami harus memastikan dia berada di posisi yang tepat untuk mencetak gol dan menjadi ancaman," ujar pelatih Stale Solbakken baru-baru ini.

Menambah dimensi baru dalam permainan

Namun, bukan berarti Haaland hanya menunggu bola datang ke kakinya. Kontribusi defensifnya meningkat di bawah asuhan Pep Guardiola di Manchester City, dan permainannya secara keseluruhan berkembang pesat musim lalu — dibuktikan dengan fakta bahwa hanya tiga pemain Liga Premier yang mencatat lebih banyak assist daripada catatan delapan assist miliknya.

"Saya pikir dia lapar akan gol, tapi dia juga pemain yang sangat cerdas dan banyak berkembang dalam permainan dengan punggung menghadap gawang," kata Romelu Lukaku kepada Stats Perform. "Jadi, penghargaan untuknya karena banyak orang dulu menyoroti aspek itu dalam permainannya.

"Dia sekarang pemain yang lebih baik dari beberapa tahun lalu, padahal saat itu dia sudah luar biasa, dan dia akan terus membaik. Saya juga berpikir Piala Dunia akan menjadi panggung terbesar baginya untuk menunjukkan semua kualitasnya."

Lebih banyak faktor X

Hanya dengan lolos saja sudah merupakan pencapaian luar biasa bagi Norwegia. Haaland bahkan belum pernah menyaksikan negaranya tampil di Piala Dunia, dan saat kecil ia justru mendukung tim lain seperti Inggris di turnamen tersebut.

Namun, undian tidak berpihak pada mereka, dengan Norwegia tergabung di grup yang disebut-sebut sebagai 'grup neraka' di turnamen berformat 48 tim, bersama Prancis, Senegal, dan Irak.

Meski begitu, tim asuhan Solbakken tetap dianggap sebagai 'kuda hitam' karena mereka berhasil membangun skuad solid di sekitar sang bintang utama, dengan dukungan pemain-pemain seperti Odegaard, Alexander Sorloth, Jorgen Strand Larsen, Antonio Nusa, Sander Berge, dan Oscar Bobb.

Kesehatan Haaland tetap menjadi faktor paling krusial — upaya Norwegia lolos ke Qatar 2022 runtuh saat sang penyerang cedera — tetapi Solbakken benar saat mengatakan bahwa kini mereka memiliki lebih banyak "pemain dengan faktor X".

"Kami merasa selalu bisa mencetak gol," kata pelatih berusia 58 tahun itu. "Sebagai tim, kami juga jauh lebih solid dalam bertahan. Kami punya komposisi yang lebih seimbang. Suasana di skuad selalu baik, tapi kini ada energi tambahan setelah kami tampil begitu baik."

Ahli dalam menghadapi tekanan

Haaland jelas menjadi kunci performa impresif Norwegia dalam dua tahun terakhir — bukan hanya karena gol-golnya. Saat Odegaard absen di tiga laga kualifikasi terakhir, Haaland mengenakan ban kapten sementara dan tampil gemilang, memimpin negaranya meraih tiga kemenangan besar, termasuk kemenangan bersejarah 4-1 atas Italia di San Siro.

Solbakken tidak terkejut bahwa tanggung jawab sebagai kapten membuat Haaland semakin bersinar: "Erling sangat rendah hati dan selalu memikirkan tim sebelum dirinya sendiri. Terlihat jelas ketika pemain lain mencetak gol; dia sama bahagianya seperti saat dirinya mencetak gol. Dia sadar dirinya adalah pemimpin dan merawat rekan-rekannya dengan sangat baik."

Tapi perhatian Haaland tidak hanya tertuju pada rekan setimnya. Ia juga ingin menginspirasi generasi muda pesepak bola Norwegia yang menonton dari rumah.

"Saya ingin mengembangkan seluruh federasi," ujarnya kepada GQ, "dan segala sesuatu di sekitarnya agar Norwegia bisa menjadi negara sepak bola besar."

Itu adalah ambisi besar bagi negara dengan populasi hanya sekitar 5,5 juta jiwa, dan tentu akan membawa tekanan tambahan — namun, sekali lagi, Haaland tidak pernah gentar dengan tekanan.

"Saya sudah merasakan tekanan sejak pertama kali bergabung dengan tim nasional pada 2019," katanya sebelum mencetak dua gol di San Siro. "Dan jujur saja, dulu saya lebih merasakannya karena saya belum cukup baik dalam menghadapinya.

"Sekarang, saya lebih baik. Sekarang, saya pikir saya adalah seorang ahli." Dan yang terpenting, kini ia memiliki panggung sempurna untuk membuktikannya.