Elijah Just memberikan alasan bagi para pendukung Selandia Baru untuk kembali percaya pada Selasa malam di Los Angeles. Winger berusia 26 tahun itu mencetak kedua gol untuk negaranya saat tim All Whites berjuang sengit melawan Iran sebelum akhirnya bermain imbang 2-2 pada laga pembuka Grup G. Ramin Rezaeian dan Mohammad Mohebi membalas dua kali upaya Just di kedua babak, namun pemain baru Selandia Baru yang tampil menonjol di laga besar ini sudah meninggalkan jejaknya di Piala Dunia kali ini.

Siapa sebenarnya Elijah Just dan mengapa ia mencetak sejarah di Piala Dunia?

Kebanyakan penggemar sepak bola kasual yang datang ke Stadion SoFi pada hari Selasa mungkin belum mengenal namanya. Namun hal itu kini berubah dengan cepat. Elijah Just menjadi pemain Selandia Baru pertama yang berhasil mencetak dua gol dalam satu pertandingan Piala Dunia FIFA, dan dengan pencapaian itu, ia masuk ke dalam kelompok eksklusif. Hanya lima pemain All Whites yang pernah mencetak gol di Piala Dunia – Steve Sumner dan Steve Wooddin pada tahun 1982, Winston Reid dan Shane Smeltz pada tahun 2010, dan kini Just di tahun 2026.

Ia bukanlah nama besar dalam dunia sepak bola internasional. Dengan tinggi 175 cm, tubuhnya tergolong kompak namun bukan tipe pemain yang menjulang. Karier klubnya juga menempuh jalur yang tidak biasa – dimulai dari sepak bola lokal di pinggiran Auckland, kemudian ke divisi dua Denmark bersama Helsingor, lanjut ke Horsens di kasta tertinggi, sempat dipinjamkan ke Austria bersama SKN St. Polten, dan akhirnya bergabung dengan Motherwell di Skotlandia. Ia tiba di Fir Park musim panas lalu dan mencetak tujuh gol di musim debutnya. Dua golnya pada hari Selasa juga menjadikannya pemain Motherwell pertama yang mencetak gol di ajang Piala Dunia FIFA.

Gol pembukanya terjadi di menit ketujuh – sebuah tendangan voli yang disambut dengan sempurna setelah bekerja sama dengan Chris Wood di dalam kotak penalti Iran. Gol keduanya datang di awal babak kedua, lagi-lagi dengan keterlibatan Wood, kali ini setelah rangkaian operan rapi yang berujung pada assist. Wood, penyerang paling dikenal dari Selandia Baru, menjadi penyedia umpan. Just yang menyelesaikannya dengan tenang.

Mampukah Selandia Baru membuat kejutan lain dengan Just memimpin lini depan?

Kepercayaan diri Elijah Just menjelang turnamen ini bukan sekadar omong kosong. Dalam wawancaranya dengan NewstalkZB sebelum turnamen, ia mengatakan: “Kami berharap bisa mendapatkan hasil yang baik, dan saya pikir di setiap pertandingan, kami akan percaya diri untuk bersaing. Kami percaya pada diri kami sendiri. Kualitas pemain yang kami miliki, kedalaman skuad yang kami punya.”

Keyakinan itu kini terbukti. Setelah satu pertandingan, Just mencatatkan 11 gol internasional dari 45 penampilan, dan panggung Piala Dunia ini tampak cocok untuk tipe pemain seperti dirinya – tanpa rasa takut, cepat, dan langsung menusuk. Selandia Baru memang tidak menang pada hari Selasa, tetapi mereka menunjukkan bahwa mereka mampu bersaing di level tertinggi.