Media Australia menanggapi sindiran pra-pertandingan secara pribadi, namun para pemain tidak terjebak dalam perang kata yang dipicu oleh para pengamat Amerika.

IRVINE, California -- Tim Weah menggelengkan kepala ketika mendengar satu kata yang sudah ia duga akan muncul, karena kata itu telah menjadi topik hangat menjelang laga antara Tim Nasional Putra Amerika Serikat (USMNT) dan Australia di Piala Dunia.

"Layup."

Kata yang diucapkan oleh mantan pemain USMNT sekaligus pengamat, Mike Grella, itu menjadi simbol utama dari persaingan menjelang pertandingan kedua di Piala Dunia ini. Media Australia menanggapi istilah tersebut dengan keras, menjadikannya perang 'kami vs mereka' khas Piala Dunia. Legenda sepak bola Australia seperti Harry Kewell ikut menyindir dengan mengatakan generasi emas negaranya lebih unggul dibanding generasi emas USMNT. Landon Donovan menyebut pelatih Australia, Tony Popovic, terlihat “angkuh”. Kiper Australia, Matt Ryan, juga menanggapi dengan gaya khas negaranya: “Tidak ada pemain Amerika yang bisa mencetak gol melawanku.”

Di tengah pusaran perang kata itu, para pemain bintang USMNT diminta untuk menanggapinya. Itulah sebabnya Weah hanya bisa menggeleng dan memutar bola matanya. Menjelang pertandingan keduanya di Piala Dunia, ia menegaskan pelajaran penting yang ia pelajari sejak lama: di level ini, tidak ada pertandingan yang mudah, dan tidak ada gunanya terjebak dalam drama media selama minggu Piala Dunia.

"Salah satu prinsip saya adalah menghormati lawan," kata Weah. "Jadi semua pembicaraan itu hanya omong kosong bagi saya. Jika melihat tim Australia, mereka muda, berjuang keras, tangguh, dan lapar, sama seperti kami. Kami menghormati mereka sebagaimana kami menghormati lawan lainnya. Saya pikir ini akan jadi pertandingan yang indah."

Ia menambahkan, "Saya tidak tahu apa yang ingin media lakukan, tapi kami hanya fokus pada gambaran besar."

Suka atau tidak, perang media menjadi bagian dari laga hari Jumat nanti. Begitu pula dengan sejarah pertemuan terakhir kedua tim. Pada laga persahabatan musim gugur lalu, pertandingan sempat berlangsung keras hingga menyebabkan cedera pada Christian Pulisic. Laga itu meninggalkan ketegangan yang kini kembali terasa menjelang duel Piala Dunia.

Jadi, bagaimana mental tim AS menjelang laga ini? Mereka menghormati lawan, tapi tetap bersemangat. Australia menganggap laga ini sebagai pertempuran, dan para pemain AS siap untuk menjawab tantangan itu.

"Kami Amerika, kami tidak takut siapa pun," kata gelandang Sebastian Berhalter. "Dan saya pikir itu sesuatu yang benar-benar ditanamkan oleh [Mauricio Pochettino]. Meskipun dia orang Argentina, dia membawa mentalitas seperti, ‘Inilah kami, inilah yang kami lakukan.’ Itulah makna menjadi Amerika."

Saat ini, minggu Piala Dunia ini dipenuhi dengan pembicaraan di luar lapangan, meski para pemain berusaha menjauh darinya.

"Apa yang mereka minum di sana?"

Piala Dunia selalu membawa kejutan, namun tak ada yang menyangka Mike Grella akan menjadi sosok paling dibenci di Australia minggu ini.

Semuanya bermula dari undian Piala Dunia bulan Desember lalu. Setelah undian, Grella menandai Australia sebagai lawan mudah bagi USMNT — sebuah “layup”. Pernyataan itu langsung memicu kemarahan media Australia. Dari tim-tim Pot 2, Australia memang berperingkat terendah, sehingga AS wajar merasa diuntungkan. Namun Australia juga merasa beruntung karena terhindar dari Spanyol, Argentina, dan Prancis.

Sementara Grella bersuka cita dengan hasil undian, media Amerika menyoroti reaksi pelatih Australia, Tony Popovic, yang tampak puas dengan hasil grup timnya.

“Saya menonton wawancara pelatih Australia setelah undian, dan itu menarik,” ujar Donovan di podcast-nya, State of the Union. “Biasanya pelatih akan berkata hal-hal klise seperti ‘ini undian yang sulit’, tapi dia langsung bilang ‘kami puas’. Saya pikir, ‘Benarkah? Kamu puas?’ Ekspresinya tampak sombong, dan saya langsung berpikir, ‘Baiklah, saya tidak sabar ingin melawan mereka.’”

Donovan menambahkan, “Andai saya masih bermain, saya ingin menghadapi mereka.”

Legenda Australia, Harry Kewell, tak ketinggalan membalas komentar dari Amerika. “AS berbicara seolah mereka negara sepak bola yang luar biasa,” kata Kewell kepada Code Sports. “Saya ingin melihat generasi emas mereka melawan generasi emas kami. Itu tidak akan seimbang. Saya tidak tahu apa yang mereka sombongkan.”

Kewell bahkan menambahkan sindiran pribadi. Ketika ditanya apakah ia tahu siapa Mike Grella, ia menjawab, “Tidak, tidak tahu.”

Grella pun membalas dengan tegas. “Apa yang mereka minum di sana? Karena mereka sama sekali tidak punya peluang di Piala Dunia.”

Dengan semua perdebatan itu, para pemain USMNT kini harus menjawab di lapangan. Mereka menegaskan bahwa pendapat para pengamat tidak mewakili pandangan tim, terutama setelah hasil pembuka Australia di turnamen ini.

Kemenangan mengejutkan Australia atas Turki memberi pesan tersendiri.

Meski perhatian awal turnamen tertuju pada AS, sehari setelah kemenangan 4-1 atas Paraguay, Australia menunjukkan bahwa mereka tidak boleh diremehkan. Sebelumnya, bintang Turki, Hakan Calhanoglu, berkata timnya akan “mendominasi” laga. Namun justru Australia yang menang 2-0, membuat Turki menyesali kesombongannya.

“Mereka banyak bicara tapi tak bisa membuktikan di lapangan,” kata pencetak gol Nestory Irankunda di Vancouver. “Kami menang pada akhirnya, dan orang boleh bicara sesuka hati, tapi jika tidak diikuti performa, itu tidak berarti apa-apa.”

Ia menambahkan, “Itu memotivasi kami. Beberapa pemain sempat kesal, tapi kami tidak peduli dengan semua omongan mereka.”

USMNT bertekad untuk tidak mengulang kesalahan Turki. Mereka tahu penguasaan bola tidak menjamin kemenangan, jadi menjaga konsentrasi penuh menjadi kunci.

“Kalian sudah lihat apa yang terjadi dengan Turki,” ujar Berhalter. “Mereka kesulitan menembus pertahanan Australia yang sangat disiplin. Mereka luar biasa. Ini akan jadi pertandingan hebat, dan kami tahu mereka akan berjuang keras.”

Jika AS belum belajar dari laga melawan Turki, mereka tentu mengingat betul pertemuan dengan Australia pada laga uji coba Oktober lalu, yang berlangsung sangat fisik.

Dalam laga itu, saat turun minum dengan skor 1-1 berkat gol Haji Wright, pelatih Mauricio Pochettino menegur keras timnya. Ia kecewa karena Australia bermain lebih agresif sementara AS terlihat pasif, bahkan setelah Pulisic cedera akibat tekel keras.

Pochettino menegaskan hal itu tidak boleh terulang, dan sejak saat itu tim banyak belajar. “Kalian bisa lihat mereka bermain dengan keras,” kata Berhalter. “Dan saat itulah Mauricio menegaskan, ‘Mereka tidak bisa seenaknya menendang kita,’ dan dia benar.”

Weah, yang bermain 64 menit dalam laga yang berakhir dengan kemenangan 2-1 berkat dua gol Wright, masih mengingat momen itu dengan jelas. “Kami mencoba membaca permainan mereka, tapi mereka sangat agresif. Sejak laga di Colorado itu, kami sudah banyak berubah. Kami juga jadi lebih agresif,” ujarnya.

Kedua tim kini menatap kembali laga persahabatan itu, namun situasinya sudah berbeda. AS tampil lebih matang setelah kemenangan atas Paraguay, sementara Australia juga tampil percaya diri dengan hasil positif melawan Kamerun, Curacao, dan imbang melawan Swiss pada laga uji coba.

“Kami selalu tahu pertandingan ini akan panas,” ujar gelandang Australia, Patrick Yazbek, kepada GOAL pada Januari lalu. “Saya pikir itu laga menarik bagi kedua negara. Sekarang kami bertemu lagi di Piala Dunia, dan siapa yang bisa memanfaatkan pelajaran dari pertemuan sebelumnya akan unggul. Saya yakin itu kami.”

Pertandingan akhir pekan ini akan ditentukan oleh seberapa banyak kedua tim belajar dari pengalaman sebelumnya — bukan oleh perang kata di media. Pada akhirnya, laga Jumat ini akan menjadi ajang pembuktian siapa yang paling siap memimpin grup.

Taruhannya sudah cukup besar tanpa perlu drama tambahan. Semua pihak tahu laga ini akan keras dan penuh semangat. Di hadapan suporter fanatik di Seattle, semua pembicaraan tentang “layup” akan berakhir di lapangan, bukan di studio.

“Kami akan pastikan kami siap menghadapi pertandingan ini,” kata Weah. “Kami menghormati Australia, jadi kami akan mempersiapkan diri sebaik mungkin dan tampil dengan cara yang kami inginkan.”