NEW DELHI: Lionel Messi merayakan malam bersejarah dengan air mata, hat-trick, dan satu rekor baru ketika Argentina memulai kampanye Piala Dunia FIFA 2026 mereka dengan kemenangan meyakinkan 3-0 atas Aljazair di Grup J di Stadion Kansas City.

Pemain berusia 38 tahun itu tampak emosional setelah mencetak gol pertamanya dari tiga gol yang ia buat, membuat para penggemar bertanya-tanya apa yang membuatnya menangis. Setelah pertandingan, Messi menjelaskan bahwa tangisannya sama sekali tidak berkaitan dengan sepak bola.

“Itu tidak ada hubungannya dengan sepak bola, saya baru saja melalui beberapa hari yang sulit,” kata Messi usai pertandingan. “Ini adalah hal yang sama sekali tidak berhubungan dengan olahraga; saya melewati masa-masa yang sulit dan rumit.”

Meskipun ia memilih untuk tidak mengungkapkan detail lebih lanjut, Messi menyampaikan rasa terima kasih kepada orang-orang di sekitarnya yang telah membantunya melewati masa sulit tersebut.

“Saya berterima kasih kepada seluruh delegasi, kepada rekan satu tim saya. Mereka telah berusaha keras untuk memastikan saya merasa baik,” tambahnya.

Momen emosional itu kemudian disusul dengan penampilan yang luar biasa. Messi mencetak hat-trick pertamanya di ajang Piala Dunia dan menyamai rekor legenda Jerman, Miroslav Klose, sebagai pencetak gol terbanyak sepanjang masa di Piala Dunia dengan 16 gol.

Messi memulai laga dengan tertinggal tiga gol dari catatan Klose, namun berhasil menyamai rekor tersebut hanya dalam waktu 76 menit. Kapten Argentina itu sempat membuat satu gol dianulir karena offside sebelum akhirnya membuka skor dengan cara yang spektakuler. Mengambil bola sekitar 30 yard dari gawang, ia melewati penjaganya dan melepaskan tembakan melengkung indah yang tak mampu dijangkau kiper Luca Zidane.

Aljazair mampu menjaga Argentina tetap terkendali sepanjang sisa babak pertama, meskipun Alexis Mac Allister nyaris mencetak gol melalui sundulan yang melambung tipis di atas mistar. Di sisi lain, Anis Hadj Moussa menciptakan peluang terbaik untuk Aljazair, tetapi Emiliano Martinez dengan mudah mengamankan bola setelah arah tembakan berubah karena defleksi.

Sang megabintang Argentina kemudian melengkapi hat-trick-nya dengan penyelesaian khasnya yang melengkung dari tepi kotak penalti, menandai penampilannya yang ke-200 bersama tim nasional senior dengan gaya yang menawan.

Messi kemudian merefleksikan pencapaiannya dalam perjalanan kariernya yang luar biasa.

“Saya sangat bahagia telah melalui semua hal yang saya alami. Apa yang saya rasakan sekarang adalah lapisan manis di atas segalanya,” ujar Messi. “Saya sangat bahagia dan bersyukur atas kelompok yang luar biasa ini. Saya benar-benar menikmatinya.”

Hat-trick tersebut menambah bab baru dalam karier internasional yang luar biasa, di mana Messi telah membawa Argentina meraih gelar Copa America pada 2021 dan 2024, trofi Finalissima 2022, dan yang terpenting, gelar juara Piala Dunia FIFA 2022.

Pelatih Argentina, Lionel Scaloni, tidak bisa menyembunyikan kekagumannya terhadap penampilan kaptennya.

“Saya kehabisan kata-kata untuk menggambarkan Leo. Apa lagi yang bisa saya katakan?” ujar Scaloni. “Dia benar-benar luar biasa.”

Kemenangan ini memberikan awal yang sempurna bagi Argentina sebagai juara bertahan dalam upaya mempertahankan gelar mereka. Setelah kini menyamai rekor Klose dengan 16 gol di Piala Dunia, Messi akan memiliki kesempatan untuk menjadi pencetak gol terbanyak sepanjang masa secara tunggal ketika Argentina menghadapi Austria pada 22 Juni mendatang.