JANGAN LEWATKAN SEDETIK PUN DARI PIALA DUNIA

Jonathan David harus tampil menentukan, sementara Alphonso Davies berpeluang kembali: Lima faktor kunci laga Kanada melawan Qatar.

Laga terbesar Kanada di Piala Dunia sejauh ini sudah di depan mata. Kemenangan atas Qatar akan membawa mereka lebih dekat ke babak gugur dan berpotensi membuat mereka tetap bermain di Vancouver.

VANCOUVER — Istilah “pertandingan terbesar” selalu menjadi perhitungan yang berubah-ubah. Bisakah sebuah laga disebut terbesar sebelum dimainkan? Apakah tetap pantas disebut demikian jika hasilnya tak berpihak pada tim?

Bagi Tim Nasional Putra Kanada, laga yang dimaksud akan berlangsung pada hari Kamis. Setelah meraih hasil imbang 1-1 untuk poin pertama mereka di Piala Dunia melawan Bosnia dan Herzegovina pada Jumat lalu di Toronto, tim berpindah ke markas mereka di Vancouver, tempat mereka akan menjalani laga pertama dari setidaknya dua pertandingan di BC Place, dimulai melawan Qatar pada Kamis.

Kemenangan akan membawa Kanada mengoleksi empat poin dan memberi mereka peluang memuncaki Grup B di laga terakhir, di mana juara grup dijadwalkan tetap di Vancouver untuk babak 32 besar dan berpotensi hingga babak 16 besar.

Tak mengherankan jika menjelang Kamis, wakil kapten tim Stephen Eustáquio menyebut pertandingan ini sebagai yang terbesar. Baginya, itu sekadar berarti laga berikutnya. Namun, jika Kanada meraih kemenangan pertama di Piala Dunia putra, hal itu akan menjadi tonggak bersejarah bagi sepak bola di negara tersebut.

“Ya, [ini yang terbesar] karena ini yang berikutnya,” ujarnya kepada wartawan pada Selasa di kamp latihan tim di UBC, diapit pepohonan hijau dan cuaca cerah sejak kedatangan mereka. “Saya pikir ini salah satu pertandingan terbesar saya sejauh ini bersama tim nasional putra, dan semua orang tahu bahwa jika kami bisa mendapatkan tiga poin di laga berikutnya, itu menempatkan kami di posisi yang bagus.”

Pertandingan Kamis ini juga penuh cerita, dan menjadi pertama kalinya Jesse Marsch memimpin tim di BC Place. Satu-satunya laga sebelumnya dalam masa kepelatihannya adalah kemenangan 6-0 di ajang pembuka Piala Emas CONCACAF 2025, di mana ia sempat diskors.

Berikut, GOAL menyoroti lima aspek penting yang perlu menjadi fokus Kanada.

Bisakah Kanada mencetak gol lebih dulu?

Saat bola bersarang di gawang Kanada untuk gol pembuka Bosnia dan Herzegovina di laga pertama, tugas berat langsung menanti. Dalam 31 pertandingan di bawah asuhan Marsch, Kanada belum pernah menang dalam 90 menit setelah kebobolan lebih dulu. Meski gol Cyle Larin dan hasil imbang itu dirayakan, tetap terasa seperti kehilangan dua poin bagi Kanada.

Mencetak gol pertama, dengan cara apa pun, sangat penting bagi Kanada yang diperkirakan akan memiliki banyak peluang melawan Qatar, tim yang kebobolan 3,2 expected goals dan 26 tembakan saat bermain imbang 1-1 dengan Swiss.

Banyak hal akan bergantung pada penyelesaian Jonathan David, yang tampil kurang tajam melawan Bosnia dan Herzegovina, serta rekan duetnya di lini depan, entah Larin, pahlawan laga pembuka, atau Tani Oluwaseyi, penyerang energik yang pandai membuka ruang tetapi masih kesulitan dalam penyelesaian akhir.

Kanada mencatat rekor 7-0-3 di bawah Marsch dalam 90 menit ketika mencetak gol lebih dulu, menjadikannya target penting melawan Qatar.

Mungkin ada kabar baik di situ. Laga terakhir Kanada di Vancouver berakhir dengan kemenangan telak 6-0 atas Honduras.

“Gol tidak akan mudah didapat. Itu sudah kami sadari,” ujar bek kanan Alistair Johnston. “Jadi, sangat penting untuk mencetak gol cepat. Jika kami berhasil, maka tim lawan akan bermain mengikuti ritme kami dan dipaksa membuka ruang. Itu memberi kami lebih banyak ruang, sesuatu yang menguntungkan kami.”

Jonathan David harus bangkit

Jika Kanada ingin mencetak gol pertama, maka 41 juta warga Kanada berharap gol itu datang dari Jonathan David. Penyerang Juventus itu adalah orang pertama yang menginginkannya terjadi.

Ia tampil mengecewakan di laga pembuka, gagal memanfaatkan peluang emas di babak pertama dan kesulitan menciptakan peluang, selain beberapa momen buruk di depan gawang. Meski sempat mencetak dua gol penalti dalam laga persahabatan melawan Islandia pada Maret, ia belum mencetak gol dari permainan terbuka sejak September.

Namun, di tengah sorotan tentang performanya, David terlihat tenang dalam sesi latihan, dengan penyelesaian akhir yang tajam dalam latihan ringan tanpa tekanan.

Pada Senin ia tampak fokus, dan pada Selasa ia menjadi pusat perhatian, tersenyum sepanjang sesi latihan.

“Dengan pemain seperti Johnny, orang sering terlalu fokus pada gol dan assist. Bagi saya, pada akhirnya dia adalah pesepak bola yang sangat berbakat,” kata Johnston. “Ketika dia tampil terbaik, kontribusinya tak selalu berupa gol... Ruang yang ia ambil, cara dia membaca permainan, dan bagaimana ia merasakannya itu unik dibanding siapa pun di tim kami.”

Melihat sisi positifnya, melawan Bosnia dan Herzegovina ia setidaknya mendapat peluang yang sebelumnya jarang ia peroleh. Itu pertanda baik dan alasan mengapa Oluwaseyi bisa menjadi pasangan ideal di lini depan dibanding Larin, karena kemampuannya membuka ruang bagi David. Namun, jika penyerang Juventus itu mendapat peluang, ia harus memanfaatkannya, atau serangan Kanada akan kesulitan.

Rekan-rekannya tetap percaya padanya, dan ia masih menjadi ancaman gol paling konsisten dalam sejarah tim. Pertanyaannya, apakah laga melawan Qatar ini bisa menjadi titik balik kebangkitannya dan membuka jalan bagi Kanada untuk melangkah lebih jauh?

Manfaatkan sisi sayap

Sehari setelah mengetahui bahwa Kanada akan menghadapi Qatar di undian Piala Dunia Desember di Washington, D.C., Marsch langsung terbang ke Doha untuk menyaksikan laga-laga Qatar di Arab Cup. Saat tim tiba di Vancouver pada Minggu, ia justru berada di Santa Clara, California, menonton hasil imbang 1-1 Qatar melawan Swiss.

Saat ini, Marsch sudah sangat mengenal permainan Qatar dan bahkan menyebut bahwa laga uji coba mereka melawan Irlandia dan Uzbekistan lebih menggambarkan gaya permainan yang akan dihadapi Kanada.

Salah satu kelemahan Qatar yang ia pelajari adalah ketidakmampuan mereka mengantisipasi serangan dari sisi lapangan dan pemain yang menusuk ke dalam. Selain itu, tim tuan rumah Piala Dunia 2022 itu juga kesulitan menghadapi duel fisik. Permainan melebar dengan intensitas tinggi menjadi ciri khas Kanada, yang bisa menjadi senjata efektif untuk menembus pertahanan Qatar.

“Saya pikir itu keunggulan yang dicari tim-tim saat ini,” kata Richie Laryea. “Kami selalu bermain agresif dan menekan lawan, jadi itu sangat cocok dengan cara kami bermain.”

Dengan formasi 4-2-3-1, Qatar lebih fokus menjaga area tengah, namun kesulitan menghadapi kecepatan dan pergerakan diagonal dari sayap. Untuk memaksimalkan hal ini, Tajon Buchanan bisa berpindah dari sayap kanan ke kiri, sementara Ali Ahmed atau winger kiri lainnya bisa bermain di kanan, menciptakan variasi serangan dan potensi tusukan ke dalam.

Pemain belakang seperti Laryea juga berperan penting menciptakan keunggulan di sisi sayap, di mana pemain Qatar yang mayoritas bermain di Liga Bintang Qatar bisa kewalahan menghadapi intensitas dan pressing cepat.

Masalah kartu kuning

Dengan gaya main fisik dan agresif, Kanada harus berhati-hati dalam turnamen seperti ini karena akumulasi kartu kuning atau kartu merah bisa membuat pemain penting absen di laga berikutnya. Dalam turnamen ini, kartu kuning akan dihapus setelah fase grup, tetapi pemain yang sudah mendapat kartu bisa absen jika mendapat satu lagi sebelum itu, termasuk di laga melawan Swiss.

Kanada harus mempertimbangkan hal tersebut setelah Johnston dan bek tengah berusia 20 tahun, Luc De Fougerolles, sama-sama mendapat kartu kuning melawan Bosnia dan Herzegovina. Keduanya dikenal sebagai bek tangguh.

Di posisi bek kanan, Niko Sigur dari Hajduk Split bisa menggantikan Johnston. Ini akan menjadi debut Piala Dunia Sigur di stadion tempat ia dulu menjadi pengambil bola saat Kanada mengalahkan Guyana Prancis di ajang Liga Bangsa-Bangsa Concacaf saat ia berusia 15 tahun. Sebuah kontras besar dengan atmosfer besar yang akan dihadapinya Kamis ini.

Sigur telah bermain 19 kali untuk Kanada di posisi bek kanan, sering menjadi pelapis saat Johnston cedera hamstring di Celtic FC. Pergantian ini tak akan banyak menurunkan kualitas, dan menyimpan Johnston untuk laga melawan Swiss bisa menjadi pilihan bijak. Pendekatan agresif Kanada pun tak akan berubah.

“Kami sudah membahas soal kartu kuning yang kami miliki, dan juga yang dimiliki Qatar,” ujar Sigur. “Saya pikir tidak masalah bermain dengan sedikit kepercayaan diri dan keberanian. Kami tampil terbaik ketika bermain dengan keyakinan tinggi.”

Situasi lebih rumit untuk De Fougerolles. Kanada kekurangan kedalaman di posisi bek tengah, dan opsi berikutnya hanyalah Joel Waterman dari Chicago Fire FC, yang baru mencatat 17 menit bermain di level internasional.

Apakah Alphonso Davies bisa kembali?

Status Alphonso Davies masih menjadi misteri. Setelah rutin memberi pembaruan selama tiga minggu terakhir, Federasi Sepak Bola Kanada bungkam pada Selasa, tidak mengonfirmasi atau menyangkal apakah Davies masih dalam status “kembali berlatih”, yang telah ia jalani selama beberapa minggu bersama pelatih fisik asal Jerman dalam program bersama Kanada dan Bayern Munich.

Cedera hamstring terbaru Davies yang terjadi pada Mei awalnya diperkirakan butuh waktu empat hingga enam minggu untuk pulih. Kini sudah enam minggu sejak ia cedera di semifinal Liga Champions UEFA, dan masih ada kemungkinan ia bisa tampil.

Dalam sesi latihan yang terbuka untuk media minggu ini, Davies terlihat mengenakan sepatu dan ikut berlatih bersama rekan-rekannya selama 15 menit pertama setiap sesi, kemajuan dari pekan lalu di Toronto.

“Dia sangat fokus pada turnamen ini,” kata Eustáquio pada Selasa. “Dia harus 100 persen... Semoga dia bisa kembali secepatnya.”

Terlepas dari kondisinya, seluruh 26 pemain tetap tersedia untuk dipilih di setiap laga, dan ada peluang Davies tampil sebagai pemain pengganti jika Kanada membutuhkan dorongan di akhir pertandingan. Jika keadaan berjalan lancar, Marsch kemungkinan akan memberinya waktu tambahan untuk pulih sebelum menghadapi Swiss.