โธมัส ทูเคิล ได้ออกมาให้ข่าวเชิงบวกเกี่ยวกับ ดีแคลน ไรซ์ หลังจากกองกลางของอาร์เซนอลสร้างความตื่นตระหนกให้แฟนบอลและต้นสังกัด เมื่อเขาเดินกะเผลกออกจากสนามในเกมเปิดสนามฟุตบอลโลกของทีมชาติอังกฤษ ทีมสิงโตคำรามเริ่มต้นทัวร์นาเมนต์ได้อย่างยอดเยี่ยมที่เมืองดัลลัส แต่ภาพที่ไรซ์เดินเข้าสู่ทางอุโมงค์ก่อนจบเกมนั้นทำให้ทั้งแฟนบอลและ มิเกล อาร์เตตา ผู้จัดการทีมอาร์เซนอล เกิดความกังวลทันที

ทูเคิลเผยถึงอาการ 'ไม่สบายตัว' ของไรซ์ที่ดัลลัส

กุนซือทีมชาติอังกฤษตัดสินใจอย่างรวดเร็วในการถอดกองกลางตัวหลักออกจากสนามในนาทีที่ 72 ของเกมที่เอาชนะโครเอเชีย 4-2 โดยไรซ์ซึ่งก่อนหน้านี้ทำแอสซิสต์ให้ แฮร์รี เคน ได้เริ่มแสดงอาการความไม่สบายร่างกายก่อนจะส่งสัญญาณไปยังซุ้มม้านั่งว่าไม่สามารถเล่นต่อได้ แม้ภาพของแข้งวัย 27 ปีที่เดินกะเผลกจะน่ากังวล แต่ทูเคิลยืนยันว่าการตัดสินใจดังกล่าวเป็นการป้องกันไม่ให้เกิดอาการบาดเจ็บรุนแรง

ทูเคิลกล่าวในงานแถลงข่าวหลังเกมว่า “ดีแคลนมีการเสียบอลที่ไม่ปกติเล็กน้อย และผมเห็นว่าเขาดูไม่สบาย จากนั้นผมจึงถามเขา และเขาชี้ไปที่หลังส่วนล่างกับต้นขาด้านบน บอกว่ารู้สึกตึง ผมไม่อยากเสี่ยง ถ้าต้องถอดดีแคลนออก ซึ่งปกติผมไม่อยากทำ ก็เพื่อป้องกันไว้ก่อน ผมคิดว่า รีซ เจมส์ ทำหน้าที่แทนเขาได้อย่างยอดเยี่ยมในแดนกลาง เล่นได้ดีมาก ผมหวังว่ามันจะไม่ใช่อะไรใหญ่โต ดีแคลนบอกผมตอนจบว่า ‘ไม่เป็นไร ไม่เป็นไร’ ผมรู้ว่าเขารู้สึกไม่สบายเล็กน้อย เราจะดูแลเขาอย่างดี มันไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรที่ต้องกังวล”

สตาร์อาร์เซนอลเล่นต่อแม้มีอาการเจ็บ

ความกังวลเรื่องความฟิตของไรซ์มีมาตั้งแต่ช่วงท้ายฤดูกาลในประเทศ โดยมีรายงานว่าเขาต้องได้รับการฉีดยาในช่วงสัปดาห์สุดท้ายของฤดูกาล ขณะที่อาร์เซนอลกำลังไล่ล่าทั้งแชมป์พรีเมียร์ลีกและยูฟ่าแชมเปียนส์ลีก

แม้ทีมแพทย์จะคอยจับตาอย่างใกล้ชิด แต่ไรซ์เองยังคงอารมณ์ดีหลังจบเกม แข้งวัย 27 ปีสามารถให้สัมภาษณ์กับสื่อได้ตามปกติ โดยกล่าวกับช่อง ITV ว่า “ทุกอย่างดีหมด ดีเหมือนทองเลย แค่สิ่งที่ผมต้องรักษามาตลอดครึ่งหลังของฤดูกาล มีอาการเล็กน้อยตรงนั้นตรงนี้ แต่ผมไม่เป็นไรเลย แค่ระวังไว้ก่อน แล้วผมจะกลับมาลงสนามเจอกับกานาแน่นอน”

เคนยกย่องการปรับแท็กติกของทูเคิล

แม้ความฟิตของไรซ์จะเป็นประเด็นหลักหลังเกม แต่การเปลี่ยนแปลงทางแท็กติกในช่วงพักครึ่งคือกุญแจสำคัญที่ทำให้อังกฤษกลับมาคุมเกมได้ หลังจากครึ่งแรกที่ทั้งสองทีมสู้กันสูสี กัปตันทีมเปิดเผยว่าคำพูดของผู้จัดการทีมในห้องแต่งตัวคือแรงผลักดันให้ทีมระเบิดฟอร์มในครึ่งหลัง

เคนเปิดเผยรายละเอียดของการพูดคุยช่วงพักครึ่งว่า “เขาบอกให้เราปลดล็อกตัวเอง ใจเย็น แล้วลุยต่อไป เขาพูดว่า ‘จะเกิดอะไรขึ้นแย่ที่สุดล่ะ? แสดงให้โลกเห็นว่าเราทำอะไรได้’ เราออกมาในครึ่งหลังด้วยพลังเต็มที่ และพวกเขาต้านไม่อยู่ นั่นคือระดับที่เราต้องรักษาไว้ในทุกเกม หลังจากขึ้นนำ เราคุมเกมได้ดี ไม่เคยรู้สึกว่ากำลังตกอยู่ในอันตราย แล้วเราก็ยิงสวนกลับได้อีก เรามีช่วงที่น่าจะยิงได้อีกสามหรือสี่ลูก ต้องยกเครดิตให้ทุกคน เกมแรกของทัวร์นาเมนต์และเป็นผลการแข่งขันที่ยอดเยี่ยมกับทีมที่แข็งแกร่ง”

ไรซ์ยกย่องฟอร์มทีมแม้มีอาการเจ็บ

กองกลางรายนี้กล่าวชื่นชมทีมที่สามารถปรับตัวหลังพักครึ่งและกลับมาครองเกมเหนือคู่แข่งในอาร์ลิงตัน โดย จู๊ด เบลลิงแฮม และ มาร์คัส แรชฟอร์ด ทำประตูช่วยให้ทีมสิงโตคำรามเก็บสามแต้มสำคัญ ขึ้นนำกลุ่ม L ก่อนเกมถัดไป

ไรซ์กล่าวถึงชัยชนะ 4-2 ว่า “ผมคิดว่าครึ่งแรกอาจดูแย่กว่าความเป็นจริงเพราะลักษณะของประตูที่เราเสีย เราครองบอลได้เยอะ แต่ครึ่งหลังคุณเห็นถึงพลัง ความกระหายจากนาทีแรก เราก้าวเดินด้วยความมั่นใจ การเพรสซิ่ง ความแข็งแกร่ง วิธีที่เราเดินเกมรุก และสร้างโอกาสในครึ่งหลัง ผู้รักษาประตูของพวกเขาก็เซฟได้สุดยอด ดังนั้นโดยรวมผมคิดว่ามันเป็นฟอร์มที่ยอดเยี่ยมมาก”

อังกฤษจะไปได้ไกลแค่ไหนในฟุตบอลโลก?