ทีมชาติสหรัฐอเมริกา (USMNT) ผ่านเข้าสู่รอบน็อกเอาต์ของฟุตบอลโลกหลังคว้าชัยชนะได้อีกครั้ง โดยมี โฟลาริน บาโลกัน, อเล็กซ์ ฟรีแมน และความเชื่อที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ เปลี่ยนการเริ่มต้นที่แข็งแกร่งให้กลายเป็นสิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิม

ซีแอตเทิล — หาก ซลาตัน อิบราฮิโมวิช พูดอะไร นั่นอาจจะจริงก็ได้

แน่นอนว่าอาจไม่เสมอไป ใครที่ติดตามเส้นทางอาชีพของกองหน้าระดับตำนานรายนี้จะรู้ดีว่าเขามักพูดเกินจริงอยู่บ่อยครั้ง โดยเฉพาะเมื่อพูดถึงตัวเอง แต่ในวันศุกร์ที่ผ่านมา เขาไม่ได้พูดถึงตัวเอง เขาพูดถึงทีมชาติสหรัฐฯ ที่เพิ่งเอาชนะออสเตรเลีย 2-0 ในศึกฟุตบอลโลก

ชัยชนะนัดนี้ทำให้ USMNT คว้าชัยในฟุตบอลโลกสองนัดติดต่อกันเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ปี 1930 หากการถล่มปารากวัย 4-1 ในนัดเปิดสนามสร้างความมั่นใจได้ ชัยชนะครั้งนี้ ซึ่งเกิดจากการทำเข้าประตูตัวเองที่ บาโลกัน เป็นผู้สร้างจังหวะ และลูกโหม่งของ ฟรีแมน ยิ่งทำให้ความมั่นใจพุ่งสูงสุด แม้กระทั่งสำหรับซูเปอร์สตาร์ชาวสวีเดนรายนี้

คำถามนั้นเรียบง่าย: ซลาตัน อิบราฮิโมวิช เชื่อหรือไม่ว่าทีมชาติสหรัฐฯ จะคว้าแชมป์โลกได้? คำตอบของเขาก็ตรงไปตรงมาเช่นกัน: “เชื่อสิ”

นั่นคือสิ่งที่ เมาริซิโอ โปเชตติโน กุนซือของ USMNT พยายามสร้างมาตลอดกว่าหนึ่งปีครึ่ง เขาทำงานอย่างหนักเพื่อปลูกฝังความเชื่อให้ทั้งกับนักเตะและแฟนบอลที่สนับสนุนทีมนี้ ตลอดหลายสัปดาห์ที่ผ่านมา นักเตะสหรัฐฯ พูดเสมอว่าพวกเขาเชื่อในทีม เพราะหากไม่เชื่อแล้วจะลงเล่นในฟุตบอลโลกไปทำไม? แต่ในวันศุกร์ มันรู้สึกเหมือนว่าพวกเขาไม่ได้เชื่อกันแค่ในทีม – ประเทศทั้งประเทศเริ่มเชื่อไปด้วย

“ทุกเกม ทุกครั้งที่เราลงสนาม เราต้องการชัยชนะ” คริส ริชาร์ดส์ กองหลังกล่าว “ผมไม่คิดว่ามันจะเป็นเรื่องเพ้อฝันหากเราบอกว่าต้องการคว้าแชมป์ แน่นอน เรายังมีอีกหลายเกมให้เล่น และเราจะมองไปทีละเกม เราอยากชูถ้วยในตอนจบ”

มันเป็นไปได้ไหม? ไม่มีใครรู้แน่ ฟุตบอลโลกเป็นเส้นทางที่ยาวไกล แม้จะชนะออสเตรเลียได้ แต่ยังมีงานต้องทำอีกมาก สามแต้มจากนัดนี้การันตีการเข้ารอบน็อกเอาต์แน่นอน แต่ทีมยังต้องพยายามจบกลุ่มในอันดับหนึ่ง และหลังจากนั้นรอบน็อกเอาต์คือจุดที่ทุกอย่างยากขึ้น เพราะต้องเจอกับทีมระดับโลกที่มีเป้าหมายเดียวกัน

ไม่มีอะไรการันตีในฟุตบอลโลก และไม่มีหลักฐานว่าทีมสหรัฐฯ จะไปถึงแชมป์ได้ แต่ในอีกด้านหนึ่ง ก็ไม่มีเหตุผลว่าทำไมพวกเขาจะทำไม่ได้ นั่นคือสิ่งที่นักเตะเชื่อ และแฟนบอลก็เริ่มเชื่อเช่นกัน แม้แต่ซลาตันยังเชื่อ และยิ่งความเชื่อนี้เพิ่มขึ้นเท่าไร รถขบวนแห่งศรัทธาของทีมนี้ก็ยิ่งมีที่ว่างสำหรับผู้ศรัทธาใหม่มากขึ้น หลังจากสองผลการแข่งขันยอดเยี่ยมในการเริ่มต้นฟุตบอลโลกที่บ้านเกิด

“เรามี [ความเชื่อนี้] มานานแล้ว” เซบาสเตียน เบอร์ฮัลเทอร์ กองกลางกล่าว “มันไม่ได้เพิ่งเกิดขึ้นตอนนี้ เรามีความเชื่อนี้มาตลอดตั้งแต่เมาริซิโอเข้ามาคุมทีม และเราก็แค่พยายามรักษามันไว้”

เขาเสริมว่า “ตอนนี้ผู้คนบอกว่าเราจะไปได้ไกล แต่สามสัปดาห์ก่อนทุกคนบอกว่าเราจะไม่มีทางชนะ สำหรับพวกเรา แค่ต้องทำในสิ่งที่เราทำต่อไปเท่านั้น”

ผู้ชนะและผู้แพ้จากซีแอตเทิล...

ผู้ชนะ: โฟลาริน บาโลกัน

คำว่า “ระดับโลก” คือคำที่เหมาะที่สุดในการอธิบายจังหวะที่ บาโลกัน สร้างให้เกิดประตูของทีมออสเตรเลียเอง ความเร็วระดับท็อป การควบคุมบอลยอดเยี่ยม และจังหวะเปิดบอลที่สมบูรณ์แบบทำให้สหรัฐฯ ได้ประตูขึ้นนำและกดดันคู่แข่งได้ตั้งแต่ต้น

มีหลายสิ่งที่ บาโลกัน ทำได้ดีและเป็นส่วนสำคัญที่เปลี่ยนโฉมเกมของทีม แม้ในเกมที่ทีมไม่ได้เล่นเกมสวนกลับเร็วในแบบที่เขาถนัด เขายังสามารถสร้างอิทธิพลได้เสมอ การวิ่งของเขาฉลาด การพักบอลมีประโยชน์ และการเล่นในเขตโทษมักนำไปสู่ประตู เช่นเดียวกับในเกมนี้ที่เขาจับคู่กับ ริคาร์โด เปปี ได้อย่างมีประสิทธิภาพจนแนวรับออสเตรเลียต้องเจองานหนัก

“พูดตรงๆ [โปเชตติโน] มักจะให้แนวทางการบุกต่างๆ กับเรา ดังนั้นการเล่นร่วมกับ เปปี ในวันนี้ไม่ใช่เรื่องน่าประหลาดใจ” บาโลกัน กล่าว “มันไม่ใช่แผนสำรองเพราะ คริสเตียน พูลิซิช ไม่ได้ลงเล่น สำหรับผม มันแค่เป็นอีกแนวทางหนึ่งที่จะช่วยให้เราชนะได้”

แม้สถิติจะไม่บันทึกชื่อเขาเป็นผู้ทำประตู แต่ลูกเปิดของเขานำไปสู่ประตูแรกของทีม และ บาโลกัน ยังคงเป็นดาวเด่นของฟุตบอลโลกครั้งนี้สำหรับ USMNT

ผู้แพ้: คาเมรอน เบอร์เจส

สัปดาห์ก่อนเป็น ดาเมียน โบบาดิยา สัปดาห์นี้เป็น คาเมรอน เบอร์เจส อีกเกม อีกลูกทำเข้าประตูตัวเองที่ช่วยลดความตึงเครียดของทีมสหรัฐฯ และยังสร้างประวัติศาสตร์ให้พวกเขาเป็นทีมแรกที่ได้ประโยชน์จากการทำเข้าประตูตัวเองสองนัดติดในฟุตบอลโลก

เหมือนกับ โบบาดิยา เบอร์เจส ก็เป็นผู้โชคร้ายในจังหวะสุดท้าย บาโลกัน เจาะแนวรับฝั่งขวาของออสเตรเลียก่อนเปิดบอลอันตรายเข้ามา และ เบอร์เจส อยู่ผิดที่ผิดเวลา ไม่สามารถเคลียร์บอลได้พ้นประตูตัวเอง

มันคือการเริ่มต้นในฝันของสหรัฐฯ และฝันร้ายของออสเตรเลีย ซึ่งไม่สามารถกลับเข้าสู่เกมได้เลย ต่างจากตุรกี ทีมสหรัฐฯ ไม่พลาดโดนสวนกลับ และการได้ประตูนำเร็วก็ช่วยให้พวกเขาควบคุมเกมได้อย่างมั่นคง

ผู้ชนะ: อเล็กซ์ ฟรีแมน

ไม่ถึง 13 เดือนก่อน อเล็กซ์ ฟรีแมน ยังรู้สึกประหม่าอย่างมากกับการลงสนามให้ทีมชาติเป็นครั้งแรก แต่ในวันศุกร์ เขากลายเป็นผู้ทำประตูให้กับทีมในฟุตบอลโลก เรื่องราวเปลี่ยนไปไวจริงๆ

นับตั้งแต่เข้ามาร่วมทีมก่อนศึกโกลด์คัพ 2025 ฟรีแมน พัฒนาขึ้นในทุกนัด และในซีแอตเทิล เขาทำประตูที่สองให้ทีมได้สำเร็จ แม้จะต้องรอผลตรวจสอบ VAR นาน แต่การรอคอยนั้นยิ่งทำให้ช่วงเวลาฉลองประตูมีความหมายมากขึ้น

เมื่อผู้ตัดสินยืนยันประตู ฟรีแมน วิ่งกลับไปฝั่งของตัวเองเพื่อฉลองกับเพื่อนร่วมทีมที่วิ่งเข้ามาหาเขา

“ผมรู้สึกกังวลมากตอนรอผลว่าเป็นประตูหรือไม่” ฟรีแมน กล่าว “แต่พอรู้ว่าได้ประตูจริง ผมหันไปเห็นเพื่อนร่วมทีมวิ่งเข้ามา ผมก็คิดว่า ‘พระเจ้า’ แล้วก็วิ่งไปฉลองกับพวกเขา มันเป็นช่วงเวลาที่ทำให้ผมรู้สึกตื้นตันมาก”

นี่คือช่วงเวลาสำคัญของ ฟรีแมน และเขากลายเป็นผู้เล่นคนสำคัญของ USMNT อย่างรวดเร็ว จากฟูลแบ็กเชิงรุกวัย 21 ปี เขากลายเป็นแนวรับที่แข็งแกร่ง ซึ่งทำผลงานยอดเยี่ยมก่อนจะพังประตูได้

“อยู่กับเขาแล้วรู้เลยว่าเป็นคนดีมาก” โปเชตติโน กล่าว “สำหรับผม เขามีศักยภาพที่จะเป็นหนึ่งในผู้เล่นที่ดีที่สุดในโลกในตำแหน่งนี้”

ผู้แพ้: โทนี โปโปวิช

สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่รายชื่อตัวจริงของทีมสหรัฐฯ เมื่อประกาศออกมา โดยเฉพาะอย่างยิ่งการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่คือการพัก คริสเตียน พูลิซิช ที่บาดเจ็บน่อง และส่ง ริคาร์โด เปปี ลงแทน

ฝั่งออสเตรเลียเองก็มีการเปลี่ยนตัว ผู้ทำประตูทั้งสองจากเกมกับตุรกี – เนสโตรี อิราคุนดา และ คอนเนอร์ เมทคาล์ฟ – ถูกดร็อปเป็นตัวสำรอง ซึ่งกลายเป็นการตัดสินใจที่น่าฉงน เพราะทั้งสองคือผู้เล่นที่มีความเร็วและอันตรายที่สุดในเกมสวนกลับ

และแน่นอนว่าผลลัพธ์ก็สะท้อนให้เห็นอย่างชัดเจน ครึ่งแรกทีมสหรัฐฯ ควบคุมเกมได้ทั้งหมด พอครึ่งหลังเมื่อทั้งสองถูกส่งลงมา โดยเฉพาะ อิราคุนดา แนวรับของ USMNT ต้องเจองานหนัก ทำให้หลายคนสงสัยว่าหากเขาได้ลงตั้งแต่ต้น ผลลัพธ์อาจต่างออกไป โดยเฉพาะเมื่อแนวรับสหรัฐฯ ไม่เคยเก็บคลีนชีตได้เลยตั้งแต่เดือนกันยายน

“เราไม่อยากใช้ผู้เล่นชุดเดิมทั้งหมด และคุณก็คงเห็นเหตุผลในวันนี้ บางทีผมน่าจะเปลี่ยนมากกว่านี้ เมื่อดูจากความยากของเกม” โปโปวิช กล่าว “เราตัดสินจากสิ่งที่เห็นในการซ้อม ความฟิตของนักเตะทั้งร่างกายและจิตใจ เราต้องการความสดในพื้นที่ริมเส้น และการเปลี่ยนแปลงนั้นให้เรามีนักเตะที่ระเบิดพลังได้มากขึ้นในครึ่งหลัง”

ดูเหมือนว่า โปโปวิช จะคิดมากเกินไป และสุดท้ายจำกัดโอกาสของออสเตรเลียเอง

ผู้ชนะ: ซีแอตเทิล

บรรยากาศในเกมเปิดสนามกับปารากวัยนั้นยอดเยี่ยมอยู่แล้ว แต่ซีแอตเทิลให้ความรู้สึกที่แตกต่างออกไป และสัมผัสได้ตลอดทั้งวัน

ตั้งแต่เช้า แฟนบอลเต็มท้องถนนในชุดแข่งของทีมชาติสหรัฐฯ จากหลายยุค บางคนถือทรัมเป็ต บางคนถือแฟลร์ บางคนถือเครื่องดื่มฉลอง และบรรยากาศแห่งการเฉลิมฉลองนั้นดำเนินต่อไปจนถึงหลังจบเกม มีเฮลิคอปเตอร์บินเหนือสนาม เพลงชาติที่คนทั้งสนามร่วมร้อง และผลการแข่งขันที่ยอดเยี่ยมช่วยเติมเต็มวันนั้นให้สมบูรณ์แบบ

หลังจบเกม ไม่มีใครรีบกลับบ้าน ผู้คนร่วมกันร้องเพลง “Livin' on a Prayer” ตามด้วย “Country Roads” นักเตะทีมชาติสหรัฐฯ ก็ร่วมร้องด้วย เดินรอบสนามหลายรอบเพื่อขอบคุณและดื่มด่ำกับบรรยากาศในเมืองที่ถือเป็นศูนย์กลางฟุตบอลของอเมริกา

ซีแอตเทิลมีชื่อเสียงเรื่องบรรยากาศฟุตบอลมานาน และในวันศุกร์ พวกเขาได้แสดงให้โลกเห็นอีกครั้งว่าทำไม ที่นี่สามารถสร้างบรรยากาศที่ไม่มีที่ไหนเหมือนได้อย่างแท้จริง

“ตอนเดินรอบสนามหลังจบเกม ผมรู้สึกว่ามันคือช่วงเวลาที่ได้ซึมซับบรรยากาศจริงๆ” ไทเลอร์ อดัมส์ กล่าว “ตอนเดินออกมาก่อนเกม เพลงชาติ การบินผ่านของเครื่องบินรบ มันทั้งหมดพิเศษมาก แต่ตอนนั้นเรายังต้องโฟกัสกับเกม แต่หลังจบเกม ได้มองหาครอบครัวในฝูงชน เห็นทุกคนร้องเพลงและมีความสุข มันเป็นภาพที่ยอดเยี่ยมจริงๆ”