Ketika Youri Djorkaeff tiba di Liga Premier pada tahun 2002, ia telah memenangkan hampir semua gelar bergengsi di dunia sepak bola — mulai dari Piala Dunia dan Kejuaraan Eropa bersama Timnas Prancis, hingga Piala UEFA bersama Inter Milan.
Bahkan di usia 33 tahun, logika mungkin mengatakan bahwa gelandang tersebut akan bergabung dengan klub Liga Premier papan atas. Maka tak heran ketika ia justru memilih bergabung dengan Bolton Wanderers yang saat itu terancam degradasi, banyak yang terkejut.
Namun hampir seperempat abad kemudian, legenda Prancis itu memandang keputusan tersebut sebagai salah satu periode paling berharga dalam kariernya.
“Itu lebih dari sekadar tantangan – itu tentang mencoba melakukan sesuatu yang ajaib,” ujar Djorkaeff kepada majalah FourFourTwo mengenai keputusannya bergabung dengan salah satu klub kecil di wilayah barat laut Inggris.
“Bolton berada di posisi bawah klasemen Liga Premier, dan saya tidak tahu banyak tentang klub itu. Namun Sam Allardyce datang jauh-jauh ke Jerman untuk makan siang dan mengatakan kepada saya bahwa ia membutuhkan saya untuk membantu menyelamatkan tim. Ketika seseorang mengatakan hal seperti itu, Anda menganggapnya sebagai misi – semangat dalam kata-katanya meyakinkan saya. Saya senang menjadi bagian dari proyek tersebut.”
Pemenang Piala Dunia 1998 itu adalah salah satu dari beberapa nama besar pertama yang berhasil direkrut oleh Allardyce, dan ia mengakui bahwa keputusan itu memiliki unsur pertaruhan.
“Ya, sedikit,” lanjutnya. “Saya mengatakan kepada Big Sam bahwa pada tahun 2001 saya memenangkan Piala Konfederasi bersama Prancis. Pada tahun 2000, saya menjuarai Euro. Pada tahun 1998, saya memenangkan Piala Dunia dan Piala UEFA. Pada tahun 1996, saya mengangkat Piala Winners. Kali ini saya tidak mengejar medali lain, saya ingin menerima tantangan untuk membantu klub yang sedang benar-benar kesulitan.”
Djorkaeff juga mengakui bahwa ia menolak tawaran dari Liverpool dan Manchester United demi bergabung dengan The Trotters.
“Ya, tapi bagi saya yang terpenting adalah bermain, karena saya ingin tampil di Piala Dunia 2002. Inggris sebenarnya tidak pernah menjadi prioritas dalam karier saya. Saya tidak tertarik sebelumnya. Namun setelah tinggal di Italia dan Jerman, pandangan saya terbuka dan saya lebih bersedia untuk bermain di sana. Saya tiba di Bolton dengan sisa 12 pertandingan di musim itu. Big Sam mengatakan kepada saya bahwa apa pun yang terjadi, saya akan bermain di setiap pertandingan, bahkan jika saya tidak dalam performa terbaik.”
“Itu bukan sesuatu yang bisa dijanjikan oleh Gerard Houllier atau Sir Alex Ferguson. Saya merasa lebih baik pergi ke Bolton untuk 12 pertandingan karena saya tidak akan kehilangan kredibilitas. Setelah itu, saya bisa memutuskan apakah ingin bertahan atau pergi. Pada akhirnya, saya memilih memperpanjang masa tinggal saya karena saya merasa sangat nyaman di sana.”
Apakah ia menyesal menolak Liverpool dan Manchester United? “Sama sekali tidak. Saya membutuhkan pengalaman di Bolton dalam hidup saya.”
Setelah sebelumnya bermain di Parc des Princes dan San Siro, Djorkaeff juga mengakui bahwa ia mengalami pergeseran budaya besar saat tiba di Bolton, dan banyak hal yang mengejutkannya.
“Banyak hal. Sam Allardyce membuat saya terkesan, begitu juga atmosfer di stadion-stadion Inggris dan bahkan fasilitas latihan — jika itu bisa disebut fasilitas. Saat itu kondisinya jauh berbeda dibanding sekarang — pada dasarnya hanya ada dua gawang dan sebidang rumput. Semuanya terasa agak amatir, tapi juga sangat otentik. Saya tidak pernah mengeluh. Ketika saya datang ke Bolton, saya datang dengan satu misi: menyelamatkan klub. Saya bersemangat untuk bertemu rekan-rekan baru dan menjadi bagian dari tim.”
“Tidak ada karpet merah yang menunggu saya, saya datang untuk berjuang seperti semua orang. Hal terpenting adalah mengangkat mentalitas tim. Saya mengatakan kepada para pemain, ‘Saya pemenang Piala Dunia, tapi saya tidak datang untuk bersantai, saya datang untuk memberikan segalanya bagi Bolton.’ Pesan itu sampai kepada mereka.”
