ซานตา คลารา (สหรัฐอเมริกา) | ทีมชาติออสเตรเลียและทีมชาติปารากวัยเสมอกันแบบไร้สกอร์ 0-0 ในคืนวันพฤหัสบดี ส่งผลให้ทีมซอกเกอร์รูส์การันตีการผ่านเข้าสู่รอบน็อกเอาต์ของศึกฟุตบอลโลก ส่วนปารากวัยเองก็มีแนวโน้มสูงที่จะได้ไปต่อเช่นกัน

การแข่งขันฟุตบอลโลกที่ขยายจำนวนทีมเป็น 48 ทีม ซึ่งเปิดโอกาสให้แปดในสิบสองทีมอันดับสามของรอบแบ่งกลุ่มได้สิทธิ์เข้ารอบน็อกเอาต์ เป็นเหตุให้ทั้งสองทีมเลือกเล่นอย่างระมัดระวังในนัดสุดท้ายของกลุ่มดี หลังจากที่ทั้งคู่มีอยู่สามคะแนนจากชัยชนะเหนือทีมชาติตุรกีมาก่อนหน้านี้

ผลชนะในเกมนี้จะทำให้ทีมที่ชนะได้ตำแหน่งรองแชมป์กลุ่มต่อจากสหรัฐอเมริกา อย่างไรก็ตาม ออสเตรเลียสามารถการันตีตำแหน่งดังกล่าวได้ด้วยผลเสมอ เนื่องจากมีผลต่างประตูได้เสียดีกว่าปารากวัย ขณะที่ผลเสมอทำให้ปารากวัยมีสี่คะแนนในกลุ่ม ซึ่งโดยสถานการณ์แล้วน่าจะเพียงพอ เว้นแต่จะเกิดผลการแข่งขันที่ไม่เป็นใจในสองวันสุดท้ายของรอบแบ่งกลุ่ม

โทนี ปอปอวิช หัวหน้าโค้ชของออสเตรเลียกล่าวว่า “เราพยายามจะชนะเกมนี้ แต่สุดท้ายผลเสมอก็เพียงพอสำหรับทั้งสองประเทศ ขอแสดงความยินดีกับทีมปารากวัยด้วย... ผมมั่นใจว่าในขณะที่เรารู้สึกยินดีและภาคภูมิใจในฐานะชาติ ปารากวัยเองก็คงรู้สึกเช่นเดียวกัน” การผ่านเข้าสู่รอบน็อกเอาต์ครั้งนี้นับเป็นครั้งที่สามของออสเตรเลีย หลังจากที่เคยไปถึงรอบ 16 ทีมสุดท้ายในปี 2006 และ 2022 ทีมซอกเกอร์รูส์จะลงเล่นในรอบ 32 ทีมสุดท้ายในวันที่ 3 กรกฎาคม ที่เมืองอาร์ลิงตัน รัฐเท็กซัส พบกับทีมอันดับสองของกลุ่มจี ซึ่งจะทราบผลในคืนวันศุกร์

อัจดิน ฮรุสติช กองกลางของออสเตรเลียกล่าวว่า “พวกเราทำงานหนักมากเพื่อช่วงเวลานี้ และผมคิดว่าเราควรจะภูมิใจกับมัน”

ขณะที่ปารากวัยยังต้องรอผลการแข่งขันเพื่อรู้ชะตากรรม แต่ก็อยู่ในตำแหน่งที่ดีที่จะผ่านเข้าสู่รอบน็อกเอาต์เป็นครั้งที่ห้าในประวัติศาสตร์

กุสตาโว อัลฟาโร เฮดโค้ชของปารากวัยกล่าวว่า “ตอนนี้เราต้องรอ แต่ผมมองในแง่ดีว่าเราจะสามารถผ่านเข้าสู่รอบต่อไปได้” ในครึ่งแรกทีมซอกเกอร์รูส์มีโอกาสทองมากกว่า แต่ผู้รักษาประตูของปารากวัยอย่างออร์ลันโด กิลล์ เซฟลูกยิงของแจ็คสัน เออร์วีน ได้ตั้งแต่ช่วงต้นเกม และยังป้องกันลูกยิงในช่วงทดเวลาเจ็บจากคริสเตียน โวลปาโตได้อีกครั้ง

ในครึ่งหลัง รูปเกมยังคงระมัดระวังเช่นเดิม โดยปารากวัยครองบอลได้มากกว่า 45 นาทีแรก แต่ทั้งสองทีมยังไม่สามารถทำประตูได้ จอร์แดน บอส มีโอกาสที่ดีที่สุดของออสเตรเลียในนาทีที่ 90 แต่ลูกยิงจากฝั่งขวาของเขาหลุดกรอบออกไป

แพทริก บีช ผู้รักษาประตูของออสเตรเลียต้องออกแรงเซฟลูกยิงเรียดของเมาริซิโอในช่วงทดเวลา ซึ่งเป็นลูกที่ขาดพลังและไม่อันตรายมากนัก

ปอปอวิชกล่าวเสริมว่า “ทุกคนอาจมีความเห็นต่อรูปแบบการเล่นหรือสิ่งที่เราทั้งคู่ต้องการในเกมนี้ แต่เราไม่เคยคิดจะเล่นเพื่อผลเสมอ ผมรู้สึกว่าเราควบคุมเกมได้ดีและมีโอกาสมากกว่า เพียงแค่พลาดครั้งเดียวจากนอกเขตโทษในช่วงท้าย ซึ่งเป็นจังหวะที่ทำให้ใจหายใจคว่ำทีเดียว” ปอปอวิชชปรับทัพถึงหกตำแหน่งในเกมนี้ รวมถึงการส่งลูกัส เฮอร์ริงตัน ดาวรุ่งวัย 18 ปี ลงสนามในฟุตบอลโลกเป็นครั้งแรก เฮอร์ริงตันซึ่งค้าแข้งอยู่กับโคโลราโด แรพพิดส์ ในเมเจอร์ลีกซอกเกอร์ กลายเป็นนักเตะอายุน้อยที่สุดของออสเตรเลียที่ได้ลงเล่นในฟุตบอลโลกรอบสุดท้าย

ดีเอโก โกเมซ กองกลางของปารากวัยได้รับใบเหลืองที่สองในรอบแบ่งกลุ่ม และจะหมดสิทธิ์ลงเล่นในรอบ 32 ทีมสุดท้ายหากทีมผ่านเข้ารอบ

โกเมซกล่าวว่า “เราต้องการผลการแข่งขันที่ดี แต่สุดท้ายก็ทำไม่ได้ ยังมีอีกหลายสิ่งที่ต้องปรับปรุงและพัฒนาให้ดีขึ้น”