Pencetak gol terbanyak sepanjang masa di babak final Piala Dunia akan memulai pertandingan dari bangku cadangan pada laga terakhir Grup J melawan Yordania di Dallas.
Ini merupakan awal yang luar biasa bagi turnamen final keenam sekaligus kemungkinan besar terakhir bagi ikon sepak bola peraih delapan Ballon d’Or tersebut, yang terus memecahkan berbagai rekor besar berkat daya tahannya yang luar biasa di level tertinggi.
Setelah lolos dari kartu merah di awal pertandingan melawan Aljazair akibat tekel keras terhadap Aissa Mandi, Messi mencetak hat-trick pertamanya di Piala Dunia pada penampilan ke-200 bersama tim nasional senior. Argentina, sebagai juara bertahan, membuka turnamen 2026 dengan kemenangan meyakinkan 3-0 di Kansas City.
Catatan tersebut membuatnya sejajar dengan legenda Jerman, Miroslav Klose, sebagai pencetak gol terbanyak dalam sejarah final Piala Dunia dengan 16 gol. Tak butuh waktu lama bagi Messi untuk memecahkan rekor bergengsi itu, bangkit dari kegagalan mengeksekusi penalti lebih awal untuk mencetak gol ke-17 dan ke-18 dalam kemenangan 2-0 atas Austria di Dallas pada hari Senin.
Messi — yang sebelumnya mengalami masalah pada hamstring sebelum turnamen — bermain penuh selama 90 menit dalam laga tersebut, setelah tampil selama hampir seluruh pertandingan pembuka, hanya absen 10 menit, sebelum merayakan ulang tahunnya yang ke-39 dua hari kemudian.
Namun, para penggemar di Dallas pada hari Sabtu kemungkinan hanya akan melihat sekilas sang legenda, karena pelatih kepala Lionel Scaloni telah memastikan bahwa Messi akan memulai laga dari bangku cadangan melawan Yordania.
“Leo kemungkinan besar akan bermain di babak kedua,” ujar Scaloni dalam konferensi pers sebelum pertandingan pada hari Jumat.
“Kami sudah berbicara dan sepakat bahwa ini adalah keputusan terbaik, tetapi jelas juga penting baginya untuk tetap menjaga kebugaran kompetitif.”
Meski keputusan ini mungkin tidak disukai para penonton di Stadion Dallas, langkah Scaloni tersebut sepenuhnya masuk akal.
Dua kemenangan Argentina atas Aljazair dan Austria, ditambah dengan aturan baru FIFA yang mengutamakan rekor pertemuan langsung dibanding selisih gol sebagai penentu peringkat di fase grup, memastikan posisi puncak Grup J sudah aman bagi mereka, apa pun hasil laga terakhir nanti.
Mereka tidak bisa tergeser dari posisi pertama dan sudah mengetahui lawan mereka di babak 32 besar, yakni Tanjung Verde, yang akan dihadapi di Miami pada Jumat depan (3 Juli). Tanjung Verde secara mengejutkan menahan imbang Arab Saudi 0-0 di Houston, menyingkirkan Uruguay dan finis di posisi kedua di belakang juara Eropa bertahan, Spanyol, di Grup H.
Di sisi lain, Yordania tidak memiliki peluang untuk melangkah lebih jauh pada debut mereka di Piala Dunia setelah kalah 3-1 dari Austria dan kemudian takluk 2-1 secara dramatis dari Aljazair.
Walaupun Scaloni menegaskan bahwa susunan pemain untuk laga ini tidak akan dipengaruhi oleh siapa yang akan tampil di babak 32 besar, masuk akal jika ia ingin berhati-hati menjaga kebugaran Messi, yang kini memimpin perburuan Sepatu Emas Piala Dunia pertamanya.
Lima gol dalam dua pertandingan membuat Messi unggul satu gol atas pesaing-pesaing bergengsi seperti Kylian Mbappe, Ousmane Dembele, Vinicius Jr, dan Erling Haaland.
Messi bukan satu-satunya pemain kunci Argentina yang akan diistirahatkan melawan Yordania. Enzo Fernandez, Lisandro Martinez, dan Alexis Mac Allister juga diperkirakan akan dirotasi, sementara kapten Tottenham, Cristian Romero, absen akibat cedera lutut yang diderita saat menghadapi Austria.
Peluang tampil diperkirakan akan diberikan kepada pemain-pemain seperti Nico Paz, Giuliano Simeone, dan Giovani Lo Celso, sementara Julian Alvarez kemungkinan akan memimpin lini depan menggantikan Messi.
