Arlington | Lionel Messi tidak masuk dalam daftar pemain utama seperti yang telah diperkirakan untuk laga terakhir fase grup Argentina, setelah timnya memastikan posisi puncak klasemen menjelang pertandingan melawan Yordania, yang sudah tersingkir dari babak gugur.

Pelatih Lionel Scaloni mengisyaratkan bahwa Messi, pencetak gol terbanyak sepanjang masa di Piala Dunia putra, kemungkinan akan dimainkan sebagai pemain pengganti di Stadion AT&T pada Sabtu malam, tiga hari setelah ulang tahunnya yang ke-39.

Nicolás Paz, yang melakukan debut Piala Dunia dengan menggantikan Messi di akhir kemenangan 3-0 atas Aljazair pada laga pembuka, termasuk di antara sembilan pemain berbeda yang menjadi starter dibandingkan pertandingan sebelumnya, kemenangan 2-0 atas Austria.

Messi telah mencatatkan 201 penampilan internasional bersama Argentina, termasuk rekor FIFA dengan 28 pertandingan Piala Dunia. Ia telah mencetak gol dalam enam pertandingan Piala Dunia berturut-turut, menyamai pencapaian penyerang Prancis Just Fontaine dan legenda Brasil Jairzinho sebagai satu-satunya pemain yang mampu melakukannya.

Menjelang hari terakhir babak penyisihan grup, Messi memimpin daftar pencetak gol dengan lima gol, seluruhnya menjadi sumbangsih gol bagi Argentina. Ia mencatat hat-trick pertamanya di Piala Dunia saat menghadapi Aljazair dan mencetak gol kelimanya di menit-menit akhir tambahan waktu melawan Austria.

Dua gol Messi ke gawang Austria membuat totalnya menjadi 18 gol dan memecahkan rekor 16 gol yang sebelumnya ia bagi dengan penyerang Jerman Miroslav Klose. Messi kini tampil di Piala Dunia keenamnya. Klose mencatatkan 214 pertandingan selama empat edisi turnamen dari tahun 2002 hingga 2014, dengan gol terakhirnya tercipta di final 2014 ketika Jerman menang 1-0 atas Messi dan Argentina.

Kylian Mbappé menyamai rekor Klose dengan 16 gol setelah mencetak dua gol dalam kemenangan 3-0 Prancis atas Irak beberapa jam setelah Messi mencetak rekor baru. Mbappé, yang termasuk di antara sejumlah pemain dengan empat gol dan berada di bawah Messi pada daftar top skor turnamen ini, tidak mencetak gol dalam kemenangan 4-1 Prancis atas Norwegia di laga terakhir fase grupnya.

Argentina, sebagai juara Grup J, akan menghadapi negara kepulauan kecil Tanjung Verde — peserta baru di Piala Dunia — pada babak 32 besar hari Jumat di Miami, kota yang juga menjadi markas klub MLS milik Messi.