Major League Soccer

·29 Juni 2026

Oleh Ben Steiner

Ismaël Koné mengalami patah kaki sepuluh hari lalu ketika Kanada mencatat kemenangan besar atas Qatar di depan penonton tuan rumah yang bergemuruh di Vancouver. Namun, hal itu tidak terlihat pada hari Minggu di Los Angeles setelah timnya meraih kemenangan dramatis 1–0 atas Afrika Selatan di Babak 32 Besar Piala Dunia FIFA 2026.

Pemain jebolan CF Montréal itu, yang telah menjalani operasi di Vancouver dan dipastikan absen hingga akhir turnamen, menari bersama rekan-rekannya dengan mengenakan kacamata hitam setelah salah satu pencapaian paling bersejarah dalam dunia olahraga Kanada — kemenangan pertama mereka di babak gugur Piala Dunia putra.

“Suasana di ruang ganti luar biasa sekarang. Jelas, dengan kegembiraan karena kami masih terus bermain, dan rasa lega karena berhasil melewati babak ini,” ujar bek Alistair Johnston usai pertandingan.

“Pertandingan ini sangat sulit, dan kami sudah tahu akan seperti itu... tapi kami baru saja memenangkan pertandingan babak gugur di Piala Dunia. Kami masih menari, dan saya sangat bersemangat.”

Mereka menari karena gelandang LAFC Stephen Eustáquio melepaskan tembakan setengah voli jarak jauh, mengenai bola dengan sempurna menggunakan kaki kanannya dan menaklukkan Ronwen Williams di menit ke-92, atau menit kedua tambahan waktu babak kedua.

Itu menjadi momen kelegaan seketika. Ribuan pendukung Kanada yang terbang dan berkendara ke Stadion Los Angeles untuk menyaksikan turnamen itu menghela napas lega, begitu pula jutaan orang yang memadati acara nonton bareng dari Leamington, Ontario — kampung halaman Eustáquio — hingga Port Williams, Nova Scotia — asal Jacob Shaffelburg — dan seluruh pelosok negeri.

Perdana Menteri Kanada, Mark Carney, yang sebelumnya menghadiri dua laga Grup B di Vancouver, berlutut di landasan bandara Ottawa sambil menonton pertandingan lewat ponselnya. Pesawatnya mendarat pada menit ke-85, dan ia turun hanya beberapa saat sebelum gol kemenangan tercipta.

Ini adalah momen penting bagi sepak bola Kanada. Kini, Les Rouges akan berhadapan dengan kekuatan besar dunia, antara Belanda atau Maroko, pada 4 Juli di Houston di Babak 16 Besar — pencapaian luar biasa bagi tim yang 12 tahun lalu menempati peringkat No. 122 dunia.

“Tim nasional ini telah berkembang jauh. Sejak saya mulai, bahkan sebelumnya, kami berada pada masa di mana para pemain masih berjuang untuk mendapatkan rasa hormat dari negara lain,” ujar bek kiri Toronto FC, Richie Laryea, yang melakukan debut internasionalnya pada 2019.

“Melihat di mana posisi kami sekarang, memenangkan pertandingan seperti ini di Piala Dunia, dan melaju ke babak berikutnya, sungguh luar biasa... Ini adalah momen yang saya rasa tidak akan pernah dilupakan rakyat Kanada.”

Saat Kanada memulai perjalanan Piala Dunia ini dengan kamp pelatihan di Charlotte, Carolina Utara, pada musim semi, pelatih kepala Jesse Marsch menetapkan misinya: ia ingin tim ini menciptakan momen yang tak terlupakan, apa pun hasil akhirnya.

Dari gol kemenangan Eustáquio, trigol bersejarah Jonathan David ke gawang Qatar, hingga semangat solidaritas atas cedera Koné, skuad ini telah merebut hati publik Kanada dengan cara yang jarang terjadi di luar olahraga hoki.

“Hal terbesar bagi saya adalah bahwa dalam 20 tahun ke depan, orang tidak akan ingat bagaimana masing-masing pemain tampil,” kata Johnston menambahkan. “Yang akan diingat hanyalah bahwa kami melaju, dan itulah yang terpenting hari ini... Saya sangat bangga dengan ketangguhan yang ditunjukkan para pemain.”

Setelah setiap pertandingan, Marsch selalu mengumpulkan timnya di lapangan. Pada hari Minggu, suasana emosional terasa kuat ketika mereka merenungkan pencapaian yang dampaknya akan bertahan lama melampaui turnamen musim panas ini.

“Pikirkan tentang dua tahun yang telah kita lalui bersama. Pikirkan bagaimana kita berbicara tentang tetap berpegang pada rencana, pada jati diri kita, bermain agresif, menilai kualitas, dan kalian menunjukkan karakter kalian,” ujar Marsch kepada para pemainnya dengan penuh semangat.

“Kalian adalah pahlawan Kanada untuk anak-anak di masa depan yang akan bermain olahraga ini. Sepak bola memiliki masa depan besar karena kalian. Kalian seharusnya sangat bangga pada diri kalian sendiri. Kalian seharusnya sangat bangga dengan pertandingan ini.”

Bobot emosional dari Piala Dunia sering kali tidak disadari. Bagi setiap pemain yang turun ke lapangan, ini merupakan komitmen lebih dari sebulan, sebagian besar waktu jauh dari keluarga, sambil berfokus menghadapi momen yang selama ini hanya menjadi mimpi.

Bagi skuad Kanada ini, hanya sedikit yang pernah memiliki kesempatan seperti itu, mengingat minimnya kehadiran negara mereka di panggung sepak bola dunia. Eustáquio, yang kini menjadi legenda olahraga Kanada terbaru, bahkan sempat bermain untuk Portugal di level junior sebelum akhirnya memilih membela Kanada melalui proses naturalisasi ganda yang panjang di bawah mantan pelatih kepala John Herdman.

Dan pada 2023 hingga 2024, dalam kurun waktu hanya beberapa bulan, ia kehilangan kedua orang tuanya. Namun, bersama tunangannya, Constança, ia menyambut kelahiran putri mereka pada 2024. Eustáquio adalah salah satu dari banyak ayah di tim nasional Kanada, dan meski beberapa keluarga ikut bepergian bersama tim, kesempatan untuk berkumpul tetap sangat terbatas.

“Segala yang saya lakukan adalah untuk keluarga saya, untuk orang tua saya, untuk kekasih saya, untuk putri saya, untuk saudara saya, untuk teman-teman di rumah, untuk kalian semua, dan untuk Kanada,” kata Eustáquio sambil menitikkan air mata.

“Sekarang kami akan pergi ke Maroko atau Belanda, dan siapa tahu, pada hari yang baik, kami bisa menciptakan keajaiban... jika kami terus percaya, terus bekerja keras, mungkin keberuntungan berpihak pada kami.”

Bagi Kanada, ini adalah kemenangan bersejarah, satu langkah lagi dalam membentuk identitas olahraga yang melampaui musim dingin.

Kini, ujian terbesar menanti. Kanada sadar mereka bukan favorit melawan Oranje maupun The Atlas Lions, tetapi mereka bermain tanpa tekanan. Tidak ada yang perlu ditakutkan di titik ini, dan pesta kemenangan akan terus berlanjut, jauh melampaui tarian Koné di Los Angeles.

“Selain menginspirasi bangsa, salah satu tujuan kami adalah melangkah sejauh mungkin agar bisa menantang salah satu raksasa dunia,” ujar Marsch.

“Kami telah mencapai fase itu dalam turnamen ini, dan saya merasa ini seperti kesempatan bebas, jadi kami akan berjuang habis-habisan dan melakukan segala yang kami bisa untuk mencari cara meraih kemenangan.”