पिछले साल, मैकलेरन के लैंडो नॉरिस और ऑस्कर पियास्त्री तथा रेड बुल के मैक्स वेरस्टैपेन सभी फॉर्मूला 1 खिताब की दौड़ में शामिल थे, और इन तीनों ने मिलकर सीज़न की अधिकांश रेसें जीती थीं।

लेकिन शनिवार को सिल्वरस्टोन में, ये तीनों ही मुख्य भूमिका में नहीं थे, क्योंकि 2026 की कारों और पावर यूनिट्स की जटिलताएँ अब भी उनके निर्माता और ड्राइवरों दोनों को उलझन में डाल रही हैं।

जहाँ क्वालिफाइंग में मर्सिडीज़ और फेरारी आगे की पंक्ति में लड़ रहे थे, वहीं नॉरिस, वेरस्टैपेन और पियास्त्री छठे से आठवें स्थान तक लाइन में लगे — इस तिकड़ी में सबसे तेज़ ड्राइवर भी पोल-सीटर किमी एंटोनेली से लगभग 0.8 सेकंड पीछे था। तीनों ही अपने संघर्षों को लेकर कुछ हद तक असमंजस में दिखे।

वेरस्टैपेन के लिए, पावर यूनिट के वितरण से जुड़ी लगातार समस्याएँ बेहद दर्दनाक साबित हुईं, क्योंकि इस बार पहली बार उनके साथी ड्राइवर इसाक हाजार ने उनसे बेहतर प्रदर्शन करते हुए पांचवां स्थान हासिल किया।

इसके अलावा, आरबी22 का हैंडलिंग भी ठीक नहीं था, और क्वालिफाइंग के दौरान एक समय पर वेरस्टैपेन ने इसे "आपदा" करार दिया।

उन्होंने कहा, "कार कल भी बहुत अच्छी नहीं थी। मुझे लगता है कि आज हमने उस दिशा में कोई सुधार नहीं किया, इसलिए स्थिति लगभग वैसी ही रही। साथ ही, कार सीधी रेखाओं पर बहुत धीमी थी। किसी कारण से, मेरे गैराज के हिस्से में पहले लैप से ही पावर कम थी, और यहाँ जब पावर कम होती है, तो आप स्ट्रेट पर ज्यादा समय बिताते हैं, जिससे बैटरी भी ज़्यादा खर्च होती है। इसका बड़ा असर आखिरी सेक्टर में पड़ता है, जहाँ टर्न 15 (स्टो) के बाद लगभग कोई पावर नहीं बचती, इसलिए मैं स्ट्रेट्स पर लगातार समय खोता रहा। इसके अलावा, कार का बैलेंस भी खराब था, इसलिए यह बहुत ही कमजोर प्रदर्शन रहा।"

हैंडलिंग की समस्या पर विस्तार से बताते हुए उन्होंने कहा, "स्प्रिंट रेस में हम हाई-स्पीड सेक्शंस में बुरी तरह पिछड़ रहे थे। मेरे पीछे जॉर्ज रसेल थे, जो गंदी हवा में भी हाई-स्पीड में मुझसे आगे आ रहे थे, यह बहुत कुछ बताता है। लो-स्पीड सेक्शंस में भी मैं कार के हैंडलिंग से खुश नहीं हूँ। पूरे वीकेंड में कार के साथ एक स्पष्ट असंबंध महसूस हुआ।"

हॉर्सपावर की कमी ने हैंडलिंग की समस्याओं को और बढ़ा दिया।

वेरस्टैपेन ने कहा, "कार बस आगे नहीं बढ़ रही; पहले जैसी खिंच नहीं रही है। ऐसे ट्रैक पर, जहाँ पावर सबसे महत्वपूर्ण है, यह और भी ज्यादा तकलीफदेह है। मैंने क्वालिफाइंग में कई अलग-अलग चीज़ें आजमाईं, लेकिन परिणाम वही रहा। यहाँ एक स्पष्ट समस्या है, और यह मुझे चिंतित करती है। कल की रेस के लिए, शायद रेस करने का कोई मतलब नहीं..."

यह बयान उस ड्राइवर से आया जिसे खेल का सबसे आक्रामक रेसर माना जाता है, और यह इस साल की उसकी निराशा को दर्शाता है, भले ही उसने पिछले हफ्ते ऑस्ट्रिया में पी2 हासिल किया था।

हाल के दिनों में वेरस्टैपेन का नाम 2028 के आसपास मैकलेरन में संभावित स्थानांतरण से जोड़ा गया है। अगर डच ड्राइवर रेड बुल में अपना धैर्य खो रहा है, तो उसने इस वीकेंड मैकलेरन की एमसीएल40 देख कर ज्यादा सुकून नहीं पाया होगा, जो पारंपरिक नारंगी रंग के बजाय सफेद और हरे धारियों वाले विशेष संयोजन में थी, जो 1966 में ब्रूस मैकलेरन की मोनाको में पहली रेस की याद में बनाई गई थी।

मैकलेरन के लिए समस्या मर्सिडीज़ पावर यूनिट नहीं थी; मुख्य समस्या शीर्ष टीमों की तुलना में एयरोडायनामिक प्रदर्शन की कमी थी।

वास्तव में, कार के अंदर नॉरिस को लगा कि क्यू3 में उनका आखिरी लैप अच्छा था — लेकिन स्टॉपवॉच ने कुछ और ही कहानी बताई।

उन्होंने रोड एंड ट्रैक से कहा, "बस कठिन है, हमारे पास अभी भी कोई गति नहीं है। हम पोल से सात-दसवें सेकंड पीछे थे, और मुझे लगा कि मेरा लैप शानदार था। मैं अपने लैप से बहुत खुश था, हर मोड़ में सुधार किया, और लगा कि मैंने कार से हर चीज़ निकाल ली। लेकिन हम धीमे हैं; कार स्ट्रेट्स पर धीमी है, और हर मोड़ में भी धीमी है। इसके अलावा कुछ कहने को नहीं है। फिलहाल कार बहुत कुशल नहीं है, जो यह और भी अविश्वसनीय बनाता है कि हम कल पी3 पर समाप्त हुए, जबकि हम सात-दसवें सेकंड पीछे थे। कोई बहाना नहीं — कार पर्याप्त अच्छी नहीं है, और हम यह जानते हैं। हमें बस कड़ी मेहनत जारी रखनी है, बस इतना ही।"

जैसा कि नॉरिस ने बताया, सिल्वरस्टोन एयरोडायनामिक दक्षता की असली परीक्षा है, और तेज़ हवा वाली परिस्थितियों ने स्थिति को और कठिन बना दिया। कई बार लैंडो के साथी पियास्त्री को कार को ट्रैक पर बनाए रखने के लिए संघर्ष करते देखा गया।

ऑस्ट्रेलियाई ड्राइवर ने कहा, "मुझे लगता है कि आज की परिस्थितियों ने निश्चित रूप से हमारी कमजोरियों को उजागर कर दिया। जब ग्रिप अच्छी होती है और परिस्थितियाँ स्थिर रहती हैं, तब हम मुकाबले के करीब होते हैं। कल, सिर्फ एक-दसवें सेकंड का फर्क हमें [स्प्रिंट] ग्रिड पर तीसरे स्थान पर ला सकता था। जब चीज़ें स्थिर रहती हैं, तो हम ठीक दिखते हैं और अपनी कुछ समस्याओं को छिपा लेते हैं। लेकिन आज की परिस्थितियाँ बहुत कठिन थीं। यहाँ छिपने की कोई जगह नहीं है, इसलिए यह आश्चर्य की बात नहीं है कि हमें संघर्ष करना पड़ा। हालांकि इतना पीछे रह जाना शायद हमारी उम्मीद से ज्यादा था।"

मैकलेरन के प्रमुख आंद्रेया स्टेला ने हमेशा की तरह एक ठोस व्याख्या दी।

उन्होंने कहा, "मुझे लगता है कि यह ऐसा सर्किट है जहाँ हमारे पास कुल मिलाकर थोड़ा कम ग्रिप है, जैसे कि उदाहरण के लिए ऑस्ट्रिया में थी। कार बहुत फिसल रही थी। आज हवा न केवल तेज़ थी बल्कि झोंकों वाली भी थी, और जब ऐसी परिस्थितियाँ होती हैं, तो वे कारें जिनका कॉर्नरिंग व्यवहार और ग्रिप सबसे अच्छा होता है, उन्हें फायदा होता है। इसलिए मुझे आश्चर्य नहीं है कि फेरारी और मर्सिडीज़ ने आज रेड बुल और मैकलेरन से अंतर बढ़ा लिया, जहाँ ग्रिप की स्थिति अधिक चुनौतीपूर्ण थी।"

यह वाकई हैरान करने वाला था कि वे तीन ड्राइवर जिन्होंने पिछले सीज़न की 24 में से 22 रेसें जीती थीं, इस बार इतने निराश दिखे — और ऐसा प्रतीत हुआ कि वे अपनी टीमों से उम्मीद करने के अलावा कुछ अधिक नहीं कर सकते कि आने वाले हफ्तों में हालात सुधर जाएँ। एक साल में कितना फर्क आ गया।