Lionel Scaloni telah melihat cukup banyak dari Piala Dunia kali ini untuk menyimpulkan satu hal dengan pasti: tidak ada tim yang memiliki jalan mudah. Bahkan Argentina pun tidak terkecuali.
Berbicara dalam konferensi pers pada hari Senin menjelang pertandingan babak 16 besar antara juara bertahan Argentina melawan Mesir di Atlanta pada hari Selasa, Scaloni memberikan penilaian jujur dan tajam tentang turnamen yang telah beberapa kali membuat nama-nama besar tersandung.
“Saya pikir Piala Dunia ini terbukti sulit bagi semua tim,” kata Scaloni. “Tidak ada satu pun tim yang benar-benar dominan. Prancis tampak kuat, dan mereka masih demikian, tetapi mereka kesulitan melawan Paraguay. Spanyol juga berjuang hingga akhir. Tidak ada tim yang mampu mempertahankan performa seperti sebelum Piala Dunia. Para pemain yang telah memainkan banyak pertandingan kini mulai merasakannya.”
Pernyataan tersebut memiliki bobot tersendiri, mengingat Scaloni adalah pelatih dari tim yang telah memenangkan empat pertandingan mereka di turnamen ini. Argentina memuncaki Grup J dengan kemenangan atas Aljazair, Austria, dan Yordania, sebelum menghadapi ujian berat melawan Tanjung Verde di babak 32 besar, di mana mereka hanya mampu lolos berkat gol bunuh diri di menit ke-111 pada perpanjangan waktu untuk menang 3-2 di Miami.
Scaloni mengakui bahwa Argentina masih memiliki beberapa hal yang perlu diperbaiki, namun tetap yakin timnya mampu melaju hingga akhir. “Level kami dapat diterima. Kami memenangkan empat pertandingan, dan itu sesuatu yang patut disyukuri. Seperti biasa, masih ada hal-hal yang harus diperbaiki,” ujarnya. “Tim ini sudah menjadi kandidat kuat selama bertahun-tahun di mana pun kami bermain, dan selalu tampil baik bahkan ketika hasilnya belum sesuai harapan.”
Terkait Lionel Messi, Scaloni memberikan kabar menenangkan. Pemain berusia 39 tahun itu bermain selama 120 menit melawan Tanjung Verde dan tidak mengalami masalah apa pun. “Leo dalam kondisi baik. Dia tidak melaporkan adanya keluhan, meskipun bermain 120 menit beberapa hari lalu di usia 39 tahun,” ujar sang pelatih.
Namun, Mesir tidak akan dianggap enteng. Scaloni dengan cepat mengakui ancaman dari Mohamed Salah, yang akan menghadapi Argentina untuk pertama kalinya dalam kariernya pada hari Selasa. “Salah adalah pemain hebat. Akan menjadi sebuah kehormatan untuk menghadapinya. Tim ini sudah sering menghadapi pemain-pemain besar sebelumnya, dan kami selalu mengambil langkah antisipatif secara kolektif,” tambahnya.
Pemenang pertandingan pada hari Selasa akan berhadapan dengan Kolombia atau Swiss di perempat final. Argentina tetap menjadi favorit, namun seperti biasa, Scaloni tidak ingin meremehkan siapa pun.
