Tiga balapan terakhir menjadi periode sulit bagi Kimi Antonelli, setelah sebelumnya mencatatkan rekor dengan memenangkan lima Grand Prix secara beruntun. Di Barcelona, ia harus mundur karena kegagalan baterai di akhir lomba, kehilangan posisi kedua dan menyerahkan 18 poin kepada rival sekaligus rekan setimnya, George Russell. Di Austria, ia membatalkan putarannya karena bendera kuning akibat insiden Max Verstappen dan akhirnya hanya mampu start dari posisi keempat, sementara Russell yang hanya melakukan sedikit pengurangan kecepatan berhasil merebut pole position. Dalam balapan tersebut, Antonelli tidak mampu finis lebih baik dari posisi ketiga.
Hari Minggu di Silverstone juga menjadi tantangan berat. Antonelli sedang mengejar pemimpin lomba Charles Leclerc dengan ban yang jauh lebih segar dan berpeluang besar meraih kemenangan ketika sebuah komponen bodi mobil — yang oleh tim disebut sebagai pelindung roda — terlepas, merusak keseimbangan mobil Mercedes miliknya.
“Saya kehilangan, entah berapa besar downforce-nya, mobil sama sekali tidak mau berbelok,” ujarnya ketika ditanya oleh Road & Track mengenai masalah yang terjadi. “Di beberapa tikungan, roda bahkan terangkat, jadi jelas ada sesuatu yang rusak secara mendasar. Sekarang kami tahu pelindung roda itu patah, tapi kami belum tahu apakah ada bagian lain yang juga rusak, karena dari perasaan kehilangan kontrolnya, sepertinya lebih dari sekadar pelindung roda. Tim akan punya waktu untuk menganalisanya lebih lanjut, tapi sayang sekali, karena kami sebenarnya punya peluang menang hari ini.”
Komunikasi radionya dengan sang insinyur, Pete Bonnington, cukup mengungkapkan suasana hatinya. Dari rasa frustrasi yang jelas terlihat, berubah menjadi tekad kuat untuk tetap menyelesaikan balapan dan mencoba meraih satu atau dua poin, meskipun ia juga menerima penalti lima detik karena keluar lintasan saat berjuang mengendalikan mobil yang sulit dikemudikan. Ia melintasi garis finis di posisi kesembilan setelah beberapa kali masuk pit stop, namun karena keberadaan mobil pengaman yang membuat seluruh pembalap finis berdekatan, ia akhirnya turun ke posisi 15 pada hasil akhir. Meski demikian, usahanya membawa mobil pulang ke garis finis meski telah diminta untuk berhenti, patut diapresiasi.
“Saya hanya ingin menunjukkan bahwa saya memiliki mentalitas untuk selalu memberikan yang terbaik setiap kali saya berada di lintasan,” kata Antonelli. “Bahkan hari ini, meskipun situasinya tidak berpihak pada kami, saya melihat masih ada kemungkinan untuk meraih satu poin. Saya berusaha sekuat tenaga untuk mencapainya, dan saya hampir berhasil, sampai mobil pengaman keluar.”
Ia kembali gagal mencetak poin untuk kedua kalinya dalam tiga balapan terakhir, meski kemenangan dalam sprint race sehari sebelumnya memberinya tambahan delapan poin. Antonelli sebenarnya bisa saja merasa kecewa atas pukulan terhadap peluangnya dalam perebutan gelar, namun ia justru melihatnya dari sisi positif.
“Saya pikir kami memang kehilangan banyak poin,” ujarnya tentang performanya belakangan ini. “Tapi momentum itu masih ada, karena akhir pekan ini kami menunjukkan kecepatan yang bagus. Kami juga menunjukkan potensi yang bisa kami capai, ketika saya berada dalam kondisi terbaik — dan tim serta mobil juga dalam kondisi terbaik. Kami membuktikan kemampuan kami, jadi saya rasa momentumnya tetap terjaga. Bahkan hal ini membuat semangat saya semakin berkobar untuk tampil lebih baik lagi di Spa.”
Sikap tersebut mencerminkan apa yang sudah diketahui dunia balap tentang pembalap muda yang sedang naik daun ini. Selama akhir pekan di Silverstone, ia juga menunjukkan cara berpikir positifnya ketika mengenang kekecewaan tidak bisa finis lebih tinggi dari posisi ketiga di Austria. Saat Road & Track menyebut bahwa posisi ketiga bukanlah hasil buruk pada hari ketika banyak hal tidak berjalan sesuai rencana, ia sepakat bahwa ia tidak bisa terlalu banyak mengeluh. Bagaimanapun, mengumpulkan poin di hari-hari sulit adalah kunci meraih kejuaraan.
“Ya, tentu saja,” katanya. “Dan itulah mengapa penting untuk memanfaatkan setiap kesempatan sebaik mungkin, mencoba memaksimalkan setiap hasil. Tentu, akhir pekan itu tidak luar biasa karena banyak hal tidak berjalan sesuai rencana. Tapi pada akhirnya, semua ini adalah bagian dari proses belajar — semua pengalaman berharga. Jika akhir pekan yang buruk harus berjalan seperti itu, saya tetap akan menandatanganinya dengan bangga, karena kami tetap finis P3; itu masih setengah balapan yang kuat.”
Ia juga mengatakan bahwa pengalaman tersebut memberinya pelajaran penting. “Itu memberi saya kepercayaan diri tambahan bahwa bahkan ketika segala sesuatunya tidak berjalan sesuai keinginan saya, bersama tim kami masih bisa meraih hasil dan performa yang bagus. Kecepatan itu ada. Sekarang tinggal memastikan setiap akhir pekan saya bisa menyatukan semua hal dan memaksimalkan setiap sesi.”
Dalam tiga akhir pekan balapan sejak kemenangan terakhirnya di Monako, Antonelli hanya mengumpulkan 23 poin, sementara Russell meraih 66 dan Lewis Hamilton 57. Meski begitu, ia masih memiliki keunggulan yang cukup, dan perjalanan musim ini masih panjang — baru sembilan dari 22 balapan yang dijadwalkan telah digelar. Musim ini akan penuh pasang surut sebelum berakhir. Antonelli yang akan berusia 20 tahun bulan depan, tetap menjadi pembalap termuda yang pernah menghadapi tekanan besar dalam perebutan gelar juara dunia Formula 1, dan tekanan itu akan semakin terasa seiring meningkatnya intensitas kompetisi.
Namun, ia memiliki jaringan pendukung yang solid untuk membantunya melewati masa sulit ini, dipimpin oleh mentor sekaligus bos timnya, Toto Wolff. “Saya pikir Toto dan tim melakukan pekerjaan yang sangat baik dalam menjaga ekspektasi tetap rendah,” ujar Antonelli di Silverstone. “Namun tentu saja, wajar jika dengan hasil yang bagus, ekspektasi orang-orang semakin tinggi, dan mereka berharap saya tampil maksimal setiap akhir pekan. Tapi di sisi saya, saya punya tim luar biasa di sekitar saya yang membantu saya tetap membumi, dan juga mengarahkan saya ke jalur yang benar ketika saya mulai kehilangan fokus pada tujuan, atau ketika saya tidak sehadir biasanya — seperti di beberapa akhir pekan lain. Jadi, saya benar-benar memiliki struktur pendukung yang kuat.”
