Manchester United siap merampungkan rekrutan pertama mereka di bursa transfer musim panas begitu Ederson menjalani tes medis pekan ini. Kesepakatan senilai £35 juta dengan tambahan £3,8 juta dalam bentuk bonus telah disetujui bulan lalu, namun gelandang asal Brasil berusia 27 tahun itu sempat mendapat panggilan menit terakhir untuk membela negaranya di Piala Dunia.
Setelah tim asuhan Carlo Ancelotti tersingkir oleh Norwegia di babak 16 besar pada Minggu malam, Ederson kini akan terbang ke Inggris untuk menyelesaikan kepindahannya ke Old Trafford. Namun, menjelang pertandingan di New York, kabar dari Brasil menyebutkan bahwa transfer tersebut telah “gagal”.
Pihak internal Manchester United segera memberikan klarifikasi kepada jurnalis terpercaya bahwa laporan itu tidak benar, karena mereka tidak ingin mengganggu persiapan pemain incaran mereka menjelang laga penting Piala Dunia. Meski begitu, kabar tersebut menimbulkan banyak reaksi di dunia maya, dengan sejumlah penggemar dan pengamat taktik menyambut baik kemungkinan batalnya kesepakatan tersebut.
Walau reaksi itu terasa kejam bagi seorang pemain yang jelas berambisi menjadi bagian dari Setan Merah, kenyataannya adalah: akan lebih baik bila transfer itu dibatalkan, mengingat ada alternatif yang lebih unggul — bahkan sesama pemain asal Brasil — yang kini menjadi target utama di M16.
Andrey Santos, 22 tahun, sudah lama masuk dalam radar Manchester United. Klub bahkan sempat mencoba mendekati gelandang Chelsea itu ketika kedua tim bernegosiasi mengenai kepindahan Alejandro Garnacho senilai £40 juta musim panas lalu.
Pada saat itu, pihak Chelsea menegaskan bahwa pemain timnas Brasil tersebut tidak dijual. Dia sangat dihargai di Stamford Bridge dan bahkan pernah dipuji oleh Liam Rosenior sebagai pemain yang “luar biasa” dan “kelas dunia”. Kemampuannya bermain di dua posisi, baik sebagai gelandang bertahan (No.6) maupun gelandang tengah (No.8), menjadikannya aset berharga bagi skuad mereka.
Namun kini, Santos tidak lagi puas hanya menjadi pelapis bagi duet utama Moises Caicedo dan Enzo Fernandez. Ia dikabarkan siap mendorong kepindahannya musim panas ini untuk mencari peran utama di klub lain, membuat Chelsea mempertimbangkan kembali sikap mereka.
Meski klub asal London Barat itu tidak keberatan jika ia tetap bertahan, mereka juga tidak akan menghalanginya bila ada tawaran yang sesuai. Harga yang diminta diperkirakan sekitar £50 juta, sedikit lebih tinggi dari biaya transfer Ederson.
Manchester United diketahui telah menjalin komunikasi erat dengan agen Santos, Giuliano Bertolucci, selama setahun terakhir dan mengadakan beberapa pertemuan. Ketertarikan ini kini meningkat seiring dimulainya pembicaraan antar-klub dengan Chelsea, karena INEOS berupaya menuntaskan kesepakatan yang sebenarnya sudah mereka incar sejak dua belas bulan lalu.
Andy Mitten, sumber terpercaya di Old Trafford, menyebut bahwa Santos memiliki “otak sepak bola yang brilian” dan diyakini mampu menjadi gelandang bertahan masa depan Brasil. Ia dianggap sebagai calon “pengganti jangka panjang” bagi Casemiro di tim nasional, setelah sebelumnya pernah menjadi kapten tim muda Brasil.
Prediksi bahwa Santos berpotensi berkembang menjadi gelandang bertahan luar biasa hingga mampu menggantikan peran besar Casemiro menimbulkan pertanyaan sederhana: mengapa Manchester United tidak memprioritaskannya untuk memainkan peran serupa di Theatre of Dreams?
Dari segi gaya bermain, Santos dan Ederson memiliki sejumlah kesamaan, terutama dalam permainan tanpa bola. Keduanya tangguh dalam duel dan transisi, punya daya tahan fisik tinggi, serta mampu berperan ganda di lini tengah berkat naluri bertahan dan kecerdasan taktik mereka.
Namun, perbandingan keduanya berubah drastis saat menguasai bola. Santos jauh lebih unggul secara teknis, dengan jangkauan umpan yang lebih luas dan kemampuan mendistribusikan bola ke depan dengan presisi. Ia juga sangat piawai di ruang sempit, nyaman menerima bola sambil berputar, dan mampu melepaskan diri dari tekanan lawan dengan kelincahan kakinya.
Berbeda dengan itu, Ederson kerap kesulitan ketika ditekan lawan saat menguasai bola. Ia lebih memilih opsi aman dengan umpan-umpan pendek ketimbang yang menembus lini lawan. Hal ini membuat statistik persentase umpannya terlihat tinggi, mirip dengan catatan karier Manuel Ugarte. Namun, angka itu menutupi keterbatasan, bukan menunjukkan kekuatan.
Di area ofensif, perbandingan mereka semakin jelas. Dalam 305 penampilan sepanjang kariernya, Ederson hanya mencetak 26 gol dan memberikan 10 assist. Sementara itu, dalam 167 pertandingan — hampir setengah jumlah tersebut — Santos berhasil mencetak 31 gol dan 12 assist.
Gelandang Atalanta itu juga belum pernah bermain di Liga Primer Inggris. Perpindahan pemain dari Italia ke Inggris seringkali penuh risiko, seperti yang dialami Joshua Zirkzee. Sebaliknya, Santos telah mencatat 47 penampilan untuk Chelsea dan 45 kali bermain untuk Strasbourg di Ligue 1 — liga yang dikenal lebih fisikal dibanding Serie A.
Ederson memang memiliki pengalaman lebih banyak dibanding rekan senegaranya itu, namun hal ini semata karena perbedaan usia lima tahun. Dengan kontrak empat tahun di United, Ederson akan berusia 31 tahun saat perjanjiannya berakhir. Nilai jualnya hampir pasti menurun drastis, sedangkan Santos akan memasuki masa puncaknya dalam periode yang sama, memberikan potensi keuntungan jangka panjang.
Selain itu, struktur amortisasi biaya transfer juga membuat perhitungan keduanya hampir seimbang. Kontrak £39 juta selama empat tahun berarti biaya £9,75 juta per tahun, sedangkan kesepakatan £50 juta untuk lima tahun setara dengan £10 juta per tahun. Secara finansial, beban pengeluaran tahunan klub hampir sama.
Secara realistis, kecil kemungkinan Manchester United membatalkan kesepakatan dengan Ederson. Diketahui bahwa staf pelatih dan tim rekrutmen sepakat mengenai perekrutan ini, dengan Michael Carrick disebut telah memberikan persetujuannya. Klub juga memiliki hubungan kerja yang baik dengan Atalanta, yang tidak ingin mereka rusak.
Namun sepak bola juga merupakan bisnis, dan dalam bisnis, tidak ada ruang untuk sentimen. Santos adalah pilihan yang lebih baik karena dia adalah pemain yang lebih baik. Keputusan yang bijak adalah mengejar aset yang lebih unggul, meski itu berarti mundur dari meja negosiasi di menit terakhir dan membuat pihak lain kecewa.
Sir Jim Ratcliffe dikenal memiliki karakter tegas dan tanpa kompromi dalam karier panjangnya di industri petrokimia. Kini saatnya menerapkan prinsip ‘INEOS’ tersebut di dunia sepak bola. Andrey Santos seharusnya menjadi pemain Manchester United; Ederson tidak.
