Sebelum dimulainya Piala Dunia keenam Lionel Messi, banyak yang berpendapat bahwa ia sudah mencapai segalanya dalam sepak bola. Setelah menuntaskan semua pencapaian empat tahun lalu di Qatar, muncul kekhawatiran bahwa pada usia 39 tahun, tidak banyak lagi yang bisa ia tambahkan pada warisannya — bahkan mungkin justru merusaknya sedikit. Namun, Messi sekali lagi membuktikan bahwa ia selalu menentang logika umum. Ia justru memperkokoh statusnya sebagai pemain terbaik sepanjang masa dengan menjadi pencetak gol dan pemberi assist terbanyak dalam sejarah Piala Dunia selama perjalanan Argentina menuju semifinal.

Menariknya, kali ini ia akan melakukan sesuatu yang belum pernah ia lakukan sebelumnya. Meski sudah tampil 205 kali untuk negaranya, Messi belum pernah bermain melawan Inggris. Namun hal itu akan berubah di Atlanta pada hari Rabu.

“Tentu saja, bermain melawan Inggris itu istimewa karena mereka adalah kekuatan besar, dan pertandingan melawan tim besar selalu spesial,” kata Messi kepada wartawan setelah kemenangan Argentina atas Swiss di perempat final. “Secara pribadi, ini akan menjadi pertama kalinya saya menghadapi mereka. Saya sudah bermain melawan semua tim besar kecuali Inggris, jadi ini akan menyenangkan juga karena alasan itu.”

Bagi kisah Messi di Piala Dunia, pertemuan semifinal melawan Inggris bukan sekadar “menyenangkan”, melainkan kesempatan sempurna untuk menulis bab baru dalam sejarah rivalitas paling terkenal — atau paling kontroversial — dalam dunia sepak bola.

Messi telah meniru Diego Maradona dalam banyak hal, bahkan melampauinya di beberapa aspek. Sebelum akhirnya mengangkat trofi Piala Dunia di Qatar 2022 dengan dominasi ala Maradona, ia juga membawa Argentina meraih Copa America di Stadion Maracana, kandang spiritual rival besar mereka, Brasil. Namun, kemenangan di Piala Dunia atas Inggris akan menjadi sesuatu yang berbeda — sesuatu yang sangat istimewa.

Pelatih Lionel Scaloni segera berusaha meredakan makna besar pertandingan semifinal melawan Inggris. “Ini hanya pertandingan sepak bola, oke?” katanya. “Kami akan menghadapi lawan yang tangguh dengan pelatih yang hebat. Tapi pada akhirnya, ini hanya pertandingan sepak bola. Itu saja.”

Secara teknis ia benar, tetapi hanya dalam arti bahwa akan ada satu bola dan 22 pemain di lapangan. Karena Argentina melawan Inggris bukanlah pertandingan biasa.

Gelandang Jose Manuel Lopez mengatakan setelah kemenangan 3-1 atas Swiss, “Dari sisi di luar lapangan, ini pertandingan dengan sejarah panjang, banyak rasa sakit, dan makna besar di baliknya.”

Rivalitas Inggris dan Argentina di Piala Dunia dimulai pada 1962, namun ketegangan antara kedua negara berakar pada pertemuan kedua mereka empat tahun kemudian. Saat itu, pelatih Inggris Alf Ramsey menyebut lawannya “hewan” setelah laga keras di Wembley yang dimenangkan tuan rumah berkat gol kontroversial dari Geoff Hurst.

Penggemar muda mungkin lebih mengingat kartu merah David Beckham di Prancis 1998 — dan penebusannya di Jepang dan Korea Selatan. Namun, tak peduli kapan seseorang lahir, menyebut Inggris dan Argentina dalam konteks sepak bola akan langsung mengingatkan pada drama perempat final Piala Dunia 1986 di Meksiko, salah satu laga paling ikonik dan kontroversial dalam sejarah turnamen.

Messi sendiri pernah berkata, “Segala sesuatu yang saya lihat dan ingat tentang pertandingan itu berasal dari video dan gambar yang selalu ditonton orang Argentina berulang kali.” Dan Maradona adalah alasan utamanya.

Dalam autobiografinya, ‘Touched by God’, Maradona menulis, “Masih ada anak-anak berusia 10 tahun yang mengenakan nama saya di punggung mereka. Kegilaan seperti itu hanya bisa dijelaskan oleh satu gol. Atau mungkin dua…” Tidak pernah ada keraguan tentang hal itu.

Pada 22 Juni 1986, Maradona mencetak dua gol yang menunjukkan mengapa ia tetap menjadi sosok paling kontroversial dalam sejarah sepak bola. Di menit ke-51, ia menggunakan tangannya untuk menepis bola melewati kiper Inggris Peter Shilton dan masuk ke gawang.

“Kami semua melihatnya,” kata mantan pemain sayap Liverpool John Barnes. “Semua orang di bangku cadangan — pemain, pelatih, manajer — kami semua tahu dia menggunakan tangan. Tapi saya tidak menyalahkan Maradona. Saya menyalahkan wasit dan para ofisial. Saya tidak pernah membenci Maradona. Ia pemain terbaik di dunia. Saya justru menikmati setiap gerakannya.”

“Tentu saja, saya mendukung tim kami, tapi saya bahkan menonton dia saat pemanasan. Melihat pemain terbaik di dunia — mungkin terbaik sepanjang sejarah — menunjukkan keahliannya adalah pengalaman luar biasa.”

Dan, tentu saja, gol keduanya tak kalah mengagumkan. Bahkan mungkin merupakan gol individu terbaik dalam sejarah sepak bola. Mengenai gol itu, rekan setimnya Jorge Valdano berkata, “Awalnya saya mengikuti pergerakannya, tapi kemudian saya sadar saya hanyalah penonton. Itu murni petualangan pribadi Diego.”

Valdano kemudian membandingkannya dengan perjalanan Ulysses dalam kisah Odyssey. “Deskripsi yang sama berlaku untuk sang pahlawan: bijak, licik, cerdas, berani, dan penuh tipu daya,” tulisnya di The Guardian. “Sepak bola Diego dibangun atas dasar keindahan, kreativitas, kebanggaan, dan keberanian, serta perasaan mendalam terhadap Argentina.”

Namun, banyak orang Inggris tidak melihatnya seperti itu. Gol pertama yang kontroversial membuat pertandingan diselimuti kemarahan, terutama karena Inggris sempat memperkecil kedudukan melalui sundulan Gary Lineker setelah umpan Barnes. Bobby Robson dan para pemainnya merasa mereka takkan kalah jika bukan karena kecurangan Maradona.

Kemarahan itu semakin besar ketika Maradona menyebut golnya sebagai hasil “Sedikit dari kepala Maradona dan sedikit dari Tangan Tuhan.” Shilton juga marah karena kemenangan Argentina dianggap sebagai simbol politik.

Pertandingan itu berlangsung hanya empat tahun setelah Perang Falklands, konflik antara Argentina dan Inggris atas dua wilayah di Atlantik Selatan. Maradona bersikeras bahwa pertandingan itu “hanya tentang sepak bola”, namun Valdano dan Lineker kemudian mengakui bahwa mustahil mengabaikan latar belakang pahit tersebut.

Dalam dokumenter karya Asif Kapadia, Maradona mengakui bahwa mengalahkan Inggris adalah “perasaan indah, semacam balas dendam simbolis bagi kekalahan di Malvinas.” Ia bahkan pernah berkata kepada rekan-rekannya bahwa ia tidak menyesali aksi curangnya di “Tangan Tuhan”. “Saya bilang kepada mereka: ‘Mereka yang mencuri dari pencuri berhak atas 100 tahun pengampunan.’ Dan orang Inggris telah melakukan banyak hal kepada kami...”

Pertandingan di Atlanta kali ini tentu tidak akan memiliki muatan politik seperti perempat final 1986, namun ketika para pemain Argentina merayakan kemenangan di ruang ganti di Kansas City pada Sabtu lalu, mereka bersumpah akan mengalahkan Inggris “Untuk Malvinas, untuk Diego, dan untuk Piala Dunia terakhir Leo!”

Karenanya, laga ini dipastikan akan berlangsung ketat, keras, dan penuh emosi. Bagi Inggris, ini sangat penting secara olahraga, karena mereka belum mencapai final Piala Dunia sejak 1966. Banyak yang merasa tim Argentina kali ini bisa dikalahkan setelah beberapa penampilan yang belum meyakinkan.

Namun, jika juara bertahan tampil kurang mengesankan sejauh ini, Messi justru kebalikannya. Ia terus melampaui ekspektasi. Delapan gol dan dua assist dalam enam pertandingan adalah catatan luar biasa bagi siapa pun, apalagi bagi pemain berusia 39 tahun yang kini tidak banyak berlari.

Kita semua mengira sudah melihat segalanya dari Messi, tapi ternyata belum. Kisahnya belum selesai, dan masih ada satu bab besar yang menunggu untuk ditulis. Meski ia sudah memecahkan begitu banyak rekor, Messi masih belum sepenuhnya mencapai mitos yang mengelilingi Maradona. Mungkin ia takkan pernah bisa, namun kemenangan atas Inggris di Piala Dunia jelas akan menambah kemegahan warisannya yang sudah dianggap sempurna. Itulah satu-satunya pencapaian yang belum dicentang dalam daftar karier ajaibnya.

Secara realistis, peluang mungkin tak berpihak padanya. Harry Kane dan Jude Bellingham tampak lebih berpeluang menjadi penentu di Atlanta. Namun seperti perempat final 1986 yang disebut Barnes “semuanya tentang Maradona”, semifinal 2026 ini bisa jadi akan menjadi “semuanya tentang Messi” — petualangan pribadi yang menakjubkan dari seorang legenda yang berjuang sendirian untuk menambah satu lagi trofi Piala Dunia ke dalam kisah abadi hidupnya.