บางครั้งผมก็อยากไปชมการแข่งขันรถในฐานะแฟนธรรมดา ไม่ใช่นักข่าวรถยนต์ ไม่มีบัตรผ่านพิเศษหรือสิทธิพิเศษใดๆ เป็นการเปลี่ยนบรรยากาศจากมุมมองของผู้เขียนเกี่ยวกับรถยนต์โดยสิ้นเชิง

เพื่อนของผม ลูเธอร์ เอเบล ใช้ความสัมพันธ์ในวงการสื่อกับทีม สไปร์ มอเตอร์สปอร์ตส์ จัดหาตั๋วฟรีให้ผมเข้าชมการแข่งขัน นาสคาร์ อันดูริล 250 ที่เกาะโคโรนาโด ใกล้เมืองซานดิเอโก ระหว่างที่เขากำลังสัมภาษณ์นักแข่ง ไมเคิล แมคโดเวลล์ และผลิตเนื้อหาสำหรับเว็บไซต์ของเขา ผมก็นั่งอยู่บนอัฒจันทร์ฝั่งตรงข้ามเส้นสตาร์ท-ฟินิช และยังได้หมวกฟรีอีกใบ นี่ถือเป็นประสบการณ์ที่ใกล้เคียงที่สุดกับการเป็นผู้ชมทั่วไปที่ผมเคยสัมผัส นับตั้งแต่เริ่มเขียนเกี่ยวกับรถยนต์ตั้งแต่ปี 1990

สนามที่โคโรนาโดให้ความรู้สึกแปลกตา มันเป็นการจัดแข่งแบบครั้งเดียว บนถนนและลานของสถานีอากาศยานกองทัพเรือ นอร์ทไอส์แลนด์ ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของฐานทัพเรือโคโรนาโด ตั้งอยู่ฝั่งตรงข้ามอ่าวจากเมืองซานดิเอโก พื้นที่พลเรือนของโคโรนาโดเป็นเมืองที่ขึ้นชื่อว่าเป็นย่านชานเมืองที่สวยงามที่สุดแห่งหนึ่งของซานดิเอโก ส่วนพื้นที่ทางทหารเป็นที่จอดเรือบรรทุกเครื่องบินของกองทัพเรือ นอร์ทไอส์แลนด์ยังเป็นสถานีที่กัปตัน พีต “แมฟเวอริก” มิตเชล ถูกส่งมายังหน่วยท็อปกันในภาคต่อของภาพยนตร์ชื่อดังอีกด้วย

ถ้าอยากอ่านสรุปผลการแข่งขันและความคิดเห็นของนักแข่ง ลองดูบทความของ เฟร็ด สมิธ ที่รายงานไว้อย่างละเอียด แต่ในฐานะผู้ชมบนอัฒจันทร์ ผมแทบจะมองไม่เห็นสนามเลย สนามที่มีความยาว 3.4 ไมล์และ 16 โค้งนั้น สำหรับผมแล้วมีเพียงช่วงประมาณครึ่งไมล์จากทางออกโค้ง 16 ก่อนจะหายลับไปก่อนถึงโค้งแรก เนื่องจากนี่คือฐานทัพที่ยังปฏิบัติการอยู่จริง พื้นที่ในสนามจึงเต็มไปด้วยอาคารและสิ่งปลูกสร้างที่เกี่ยวข้องกับภารกิจทางทหาร ซึ่งนอกจากจะบดบังทัศนียภาพแล้ว ยังทำให้เสียงเครื่องยนต์เบาลงอย่างน่าแปลกใจ เมื่อรถแข่งอยู่ในส่วนหลังของสนาม เสียงแทบจะหายไป

ย้อนกลับไปในเดือนกันยายน ปี 1975 ตอนนั้นผมอายุ 14 ปี และสามารถโน้มน้าวให้พ่อพาไปดูการแข่งขันรถครั้งแรกในชีวิต ซึ่งก็คือรายการลองบีช กรังด์ปรีซ์ รายการแข่ง SCCA ฟอร์มูล่า 5000 ที่จัดขึ้นเป็นการทดลองบนถนนในลองบีช รัฐแคลิฟอร์เนีย สิ่งที่ผมจำได้ดีที่สุดคือ มองเห็นการแข่งขันได้น้อยมาก แต่เพียงแค่ได้เห็นรถหมายเลข 48 ของ เวิร์น ชุปพัน สีฟ้าอ่อนของทีมจอร์เกนสัน อีเกิล ก็รู้สึกตื่นเต้นสุดขีด แถมยังรู้ว่า มาริโอ อันเดรตติ และ อัล อันเซอร์ อยู่ไม่ไกล ขับรถโลล่า T332 ที่ได้รับการสนับสนุนจากไวเซอรอย ทำให้ผมรู้สึกเหมือนได้อยู่ใกล้ความยิ่งใหญ่ ถึงแม้ตอนนั้นจะไม่รู้เลยว่าใครนำหรือใครเข้าเส้นชัยก่อนบนถนนโอเชียน บูเลอวาร์ด

นี่คือปัญหาหลักของสนามแข่งชั่วคราวสำหรับผู้ชมทั่วไป เพราะส่วนใหญ่แล้วการมองเห็นจะจำกัด และบ่อยครั้งการแข่งขันก็น่าเบื่อ เนื่องจากแนวกั้นทำให้สนามแคบและมีโอกาสแซงน้อย ปัญหานี้มีมานานเกือบศตวรรษ ตั้งแต่การแข่งขันโมนาโก กรังด์ปรีซ์ รวมถึงสนามชั่วคราวอื่นๆ อย่างดีทรอยต์ ฟีนิกซ์ และล่าสุดคือ ลาสเวกัส กรังด์ปรีซ์ ข้อยกเว้นเดียวที่ผมนึกออกคือรายการซีซาร์ส พาเลซ กรังด์ปรีซ์ ปี 1981 และ 1982 ที่จัดในลานจอดรถของรีสอร์ตในลาสเวกัส ผมเคยขับรถไปดูการแข่งขันปี 1982 ด้วยตั๋วราคาถูก มองเห็นการแข่งขันได้ค่อนข้างมาก แต่ก็ร้อนจัด ไม่มีที่ร่ม และห้องน้ำเคลื่อนที่ก็ร้อนระอุจนแทบใช้ไม่ได้ สนามเองก็ไม่ได้ต่างจากสนามโกคาร์ทราคาถูกเท่าไร

ใครยังจำสนามมัลิบู กรังด์ปรีซ์ ได้บ้างไหม?

เป้าหมายของผมที่รายการอันดูริล 250 คืออยากเห็นด้วยตาตัวเองว่าอะไรที่ทำให้ เชน แวน กิสเบอร์เกน หรือ SVG เก่งจนเป็นตำนานในสนามแบบโรดคอร์ส จากที่ผมสังเกต สมองของเขาคำนวณอย่างแม่นยำว่าต้องใช้เบรก คลัตช์ และคันเร่งอย่างไรเพื่อรักษาความเร็วในโค้งได้อย่างมีประสิทธิภาพสูงสุด เขาคือระบบควบคุมการยึดเกาะของมนุษย์ และยังมีความกล้าที่เกินขีดจำกัดของการรักษาตัวเอง ค้นหาโอกาสแซงที่น้อยนิดได้อย่างแม่นยำ แน่นอนว่าเขาควอลิฟายได้ในตำแหน่งโพล และผมคาดว่าเขาจะครองการแข่งขันได้ไม่ยาก

แต่ SVG ไม่ได้หนีห่างคู่แข่งอย่างที่คิด เขายังอยู่ในตำแหน่งลุ้นแชมป์ในรอบที่ 32 ก่อนจะโดนเกี่ยวในอุบัติเหตุหมู่ที่มักเกิดขึ้นในสนามชั่วคราวที่แคบเช่นนี้ เหตุการณ์นี้เกิดจากการเบรกช้าหวังแซงในโค้ง ซึ่งถ้าเป็นสนามอย่างโซโนมา เซอร์กิตออฟดิอเมริกา หรือวัตคินส์ เกลน คงไม่เป็นเรื่องใหญ่ แต่ที่โคโรนาโด มันกลายเป็นการอุดตันในท่อแคบๆ ที่แก้ไม่ได้รวดเร็ว แถมบางส่วนของกำแพงก็ได้รับความเสียหาย นาสคาร์จึงต้องชูธงแดงหยุดการแข่งขัน และ SVG จบการแข่งขันในอันดับที่ 38

ในวันเสาร์ก่อนหน้า การแข่งรายการโอ’ไรลีย์ ออโต้พาร์ตส์ ก็เกิดอุบัติเหตุหมู่ลักษณะเดียวกัน ต้องใช้เวลามากกว่า 40 นาทีในการเคลียร์และซ่อมแซมกำแพง

การแข่งขันใช้เวลานานถึง 4 ชั่วโมง 36 นาที แม้จะมีเพียง 75 รอบก็ตาม โชคดีที่อากาศเย็นสบายพร้อมลมทะเลช่วยลดความร้อนจากแสงแดด

มีหลายสิ่งที่น่าชื่นชมเกี่ยวกับงานที่โคโรนาโด กองทัพเรือให้การสนับสนุนเต็มที่ เหล่าทหารเรือในชุดขาวดูสง่างาม มุมทางโค้งใกล้เรือบรรทุกเครื่องบิน USS คาร์ล วินสัน ก็สุดตระการตา แม้ผมจะเห็นเพียงผ่านจอวิดีโอ การบินผ่านของเครื่อง F-35 สองลำควบคู่กับ F/A-18 อีกสองลำ โดยมี E2 ฮอว์คอาย นำหน้า ถือเป็นฉากที่น่าประทับใจที่สุด รถบรรทุกสินค้าของผู้สนับสนุนมีพื้นที่เพียงพอ แถวซื้ออาหารแม้จะยาวแต่เคลื่อนไหวเร็ว และยังมีโอกาสได้ชมอุปกรณ์ทางทหารอย่าง V-22 ออสเพรย์ และโดรนต่างๆ ที่บริษัท อันดูริล อินดัสตรีส์ พัฒนาอีกด้วย

ผมไม่รู้เลยว่าอันดูริลคือบริษัทอะไรจนกระทั่งงานนี้

วงการมอเตอร์สปอร์ตมีประวัติยาวนานในการร่วมมือกับกองทัพเพื่อจัดกิจกรรม ถึงแม้นี่จะเป็นครั้งแรกที่นาสคาร์แข่งในฐานทัพที่ยังปฏิบัติการจริง หนึ่งในภาพโปรดของผมมาจากนิตยสารอาร์แอนด์ที ฉบับเดือนมกราคม 1960 เป็นภาพนายพล เคอร์ติส เลอเมย์ ผู้นำยุทธศาสตร์ทิ้งระเบิดในสงครามโลกครั้งที่สอง และหัวหน้ากองบัญชาการยุทธศาสตร์อากาศ ขับโกคาร์ตอยู่ในสนามของหน่วย SAC พร้อมคาบซิการ์และสวมหมวกนักบินอย่างเท่

ปกนิตยสารอาร์แอนด์ที ฉบับเดือนตุลาคม 1953 ยังแสดงภาพรถสปอร์ตที่จอดเรียงกับเครื่องบินของกองทัพเรือที่สนามมอฟเฟต ฟิลด์ ทางตอนเหนือของรัฐแคลิฟอร์เนีย แสดงให้เห็นว่าความสัมพันธ์ระหว่างมอเตอร์สปอร์ตกับกองทัพนั้นมีรากลึกมานาน

เบน เคนเนดี ประธานฝ่ายปฏิบัติการของนาสคาร์ ดูจะเปิดรับข้อเสนอแนะ ดังนั้นนี่คือสิ่งที่ผมอยากเสนอสำหรับการแข่งขันที่โคโรนาโดครั้งต่อไป (ถ้ามีอีก) อย่างแรก ควรปรับให้สนามสั้นลงเพื่อให้ผู้ชมมองเห็นและได้ยินการแข่งขันได้ทั่วถึงมากขึ้น อย่างที่สอง ควรเปลี่ยนระบบการแข่งขันจากจำนวนรอบเป็นเวลาจำกัด เช่น “สามชั่วโมงแห่งโคโรนาโด” น่าจะน่าติดตามกว่าการแข่งเกือบห้าชั่วโมง และจะเปลี่ยนกลยุทธ์การแข่งขันโดยสิ้นเชิง อย่างที่สาม ปรับพื้นผิวสนามให้สม่ำเสมอกว่านี้ และสุดท้าย พยายามหาวิธีขยายความกว้างของสนามให้มากขึ้น

งานที่โคโรนาโดมีจุดเด่นมากพอที่จะลงทุนพัฒนาให้ดียิ่งขึ้น เมืองลองบีชจัดการแข่งขันมากว่า 50 ปี เมืองทั้งเมืองเติบโตขึ้นรอบสนามและกลายเป็นหนึ่งในงานที่มีชีวิตชีวาที่สุดของแคลิฟอร์เนียตอนใต้ ถึงแม้จะยังมองเห็นสนามได้ไม่ทั่ว แต่ก็ดีกว่าเดิมมาก และโรงภาพยนตร์สำหรับผู้ใหญ่ในอดีตถูกแทนที่ด้วยธนาคารและคอนโดมิเนียม

และแน่นอนว่า โครี ไฮม์ คือผู้คว้าชัยชนะในการแข่งขันที่โคโรนาโดครั้งนี้

สุดสัปดาห์นี้ นาสคาร์จะไปแข่งที่โซโนมา ทางตอนเหนือของแคลิฟอร์เนีย สนามโรดคอร์สอีกแห่งหนึ่ง และผมคาดว่า SVG จะกลับมาครองสนามอย่างที่เขาทำได้เสมอ