ลิโอเนล เมสซี ยังคงสร้างความตื่นตาตื่นใจในฟุตบอลโลกด้วยวัย 39 ปี โดยตั้งเป้าที่จะคว้าแชมป์เป็นสมัยที่สองติดต่อกัน และอาจกลายเป็นผู้ทำประตูสูงอายุที่สุดในประวัติศาสตร์ของรอบชิงชนะเลิศรายการนี้

เมสซียังคงรักษามาตรฐานในระดับสูงในช่วงอายุที่นักฟุตบอลส่วนใหญ่เลิกเล่นไปแล้ว หากเขาคว้าแชมป์ฟุตบอลโลกได้อีกครั้ง หลังจากยิงไปแล้ว 8 ประตูในทัวร์นาเมนต์นี้ เขาอาจถูกยกย่องอย่างเป็นเอกฉันท์ว่าเป็นนักเตะที่ยิ่งใหญ่ที่สุดตลอดกาล หากยังไม่ใช่เช่นนั้นอยู่แล้ว

เพื่อแสดงให้เห็นว่าเมสซีสุดยอดเพียงใดในช่วงนี้ – แม้ว่าเราจะรู้ว่าในระดับสโมสรเขามักเล่นอย่างสบายๆ กับ อินเตอร์ ไมอามี ในเมเจอร์ลีกซอกเกอร์ – เรามาดูกันว่าตำนานลูกหนังคนอื่นๆ ทำอะไรกันบ้างในวัยเดียวกับเขา

เริ่มจาก เปเล่ ผู้เป็นต้นแบบของคำว่า “GOAT” ที่สร้างชื่อในเวทีฟุตบอลโลกตั้งแต่อายุเพียง 17 ปีในปี 1958

หลังจากนั้น กองหน้าทีมชาติบราซิลและสโมสรซานโตสยังคงรักษามาตรฐานการทำประตูอันยอดเยี่ยมไว้ได้อย่างต่อเนื่อง (แม้บางครั้งจะถูกกล่าวเกินจริงบ้าง) และกลายเป็นแชมป์ฟุตบอลโลกถึง 3 สมัย

เกมสุดท้ายในอาชีพของเขาคือเกมอุ่นเครื่องให้กับ นิวยอร์ก คอสมอส ในเดือนตุลาคม 1977 ก่อนวันเกิดครบรอบ 37 ปีเพียงไม่กี่สัปดาห์

เมื่อเปเล่อายุ 39 ปี เขากำลังถ่ายทำภาพยนตร์เรื่อง Escape to Victory ซึ่งเข้าฉายในปี 1981 หลังจากที่เขาอายุครบ 40 ปี โดยเปเล่รับบทเป็นสิบโท หลุยส์ เฟอร์นันเดซ ในภาพยนตร์สงครามที่มีฉากเกี่ยวกับฟุตบอล

ในช่วงเวลาเดียวกัน เขายังมีส่วนร่วมในการพัฒนาเกมวิดีโอ “Pele’s Soccer” ซึ่งออกวางจำหน่ายในปีเดียวกันนั้น

อย่างไรก็ตาม เปเล่กลับมาลงเล่นอีกครั้งในวัย 39 ปี เพื่อร่วมเกมอำลาของ ฟรานซ์ เบ็คเคนบาวเออร์ กับ คอสมอส และเขายังยิงประตูได้ในเกมนั้นด้วย พร้อมทำหน้าที่ที่ปรึกษาของสโมสรต่อไป

ดีเอโก มาราโดนา แม้อาชีพช่วงท้ายจะมีปัญหา แต่เขาก็เคยเปล่งประกายในฐานะอัจฉริยะลูกหนังที่โลกยากจะลืม

ดาวเตะชาวอาร์เจนตินาแขวนสตั๊ดในปี 1997 ขณะมีอายุเกือบ 37 ปี หลังกลับมาเล่นให้ โบคา จูเนียร์ส

น่าเศร้าที่ช่วงแรกหลังเลิกเล่น มาราโดนาเผชิญปัญหาเรื่องการใช้สารเสพติด เขาต้องเข้ารับการรักษาในห้องไอซียูหลังเสพยาเกินขนาดในวัย 39 ปี ก่อนจะเข้าบำบัดในประเทศคิวบา

ในปีเดียวกันนั้น เขาได้ออกอัตชีวประวัติเล่มแรกของตนเองชื่อ “โย ซอย เอล ดิเอโก” (“ฉันคือ ดิเอโก”) ในปี 2000

โยฮัน ครัฟฟ์ ไม่เพียงเป็นหนึ่งในนักเตะที่ดีที่สุดตลอดกาล แต่ยังทิ้งมรดกทางฟุตบอลไว้ในฐานะโค้ช ซึ่งเริ่มต้นขึ้นก่อนที่เขาจะอายุครบ 39 ปีเสียอีก

ครัฟฟ์แขวนสตั๊ดในปี 1984 เมื่ออายุ 37 ปี และกลับมารับตำแหน่งผู้จัดการทีม อาแจกซ์ ในปีถัดมา

เขาอายุครบ 39 ปีในช่วงท้ายของฤดูกาลแรกที่คุมทีม โดยอาแจกซ์จบฤดูกาลในอันดับสองรองจาก พีเอสวี แต่ทำประตูรวมได้เหนือชั้นด้วยผลต่างถึง +85 และเฉลี่ยยิงได้มากกว่า 3.5 ประตูต่อเกม พร้อมคว้าแชมป์ เคเอ็นวีบี คัพ และ ยูโรเปียน คัพ วินเนอร์ส คัพ มาครอง

หลายคนมองว่าความสำเร็จของเมสซีในฟุตบอลโลกได้ยุติการถกเถียงระหว่างเขากับ คริสเตียโน โรนัลโด แล้ว แม้ยังมีบางคนที่ปกป้องฝั่งดาวเตะโปรตุเกสอย่างหนักแน่น

อย่างไรก็ตาม โรนัลโดไม่ได้สร้างผลงานโดดเด่นในทัวร์นาเมนต์ระดับชาติเมื่ออายุ 39 ปี โดยไม่สามารถทำประตูได้ในศึกยูโร 2024 ที่ทีมชาติโปรตุเกสไปถึงรอบก่อนรองชนะเลิศ

เขาอายุครบ 39 ปีระหว่างฤดูกาลที่สองของการเล่นให้ อัล นาสร์ ซึ่งเป็นฤดูกาลที่เขาทำประตูได้มากที่สุดใน ซาอุดีอาระเบีย โปรลีก

อัลเฟรโด ดิ สเตฟาโน ยังคงลงเล่นในวัย 39 ปี หลังฉลองวันเกิดในช่วงซัมเมอร์ เขาเริ่มต้นฤดูกาลสุดท้ายกับ เอสปันญอล

เขายิงได้ 5 ประตูจากการลงเล่น 33 นัด ช่วยให้ทีมอยู่รอดในศึก ลาลีกา โดยไม่ตกชั้น

ส่วนเส้นทางทีมชาติของเขาที่เคยเล่นให้ถึงสามประเทศ (แต่ไม่เคยได้ลงเล่นในฟุตบอลโลก) ได้สิ้นสุดลงก่อนหน้านั้น 4 ปี

เฟเรนซ์ ปุสกัส ลงเล่นเพียง 3 นัดหลังจากอายุครบ 39 ปีในเดือนเมษายน 1966 ทั้งหมดเป็นเกมในศึก โกปา เดล เรย์ ให้กับ เรอัล มาดริด และเขาทำได้หนึ่งประตู

สุดท้ายเขาตัดสินใจแขวนสตั๊ดหลังจบฤดูกาลนั้น โดยไม่ได้ลงเล่นในเกม ลาลีกา อีกเลย

ในช่วงซัมเมอร์เดียวกันนั้น ปุสกัสเริ่มต้นอาชีพโค้ชกับทีม แอร์กูเลส ในวัย 39 ปี แม้ทีมจะตกชั้นในฤดูกาลถัดมา แต่เขาก็กลายเป็นโค้ชที่ได้รับการยอมรับ โดยเฉพาะในช่วงที่คุมทีม พานาธิไนกอส ในยุคต้นทศวรรษ 1970

โรนัลโด ชาวบราซิล เคยเป็นดาวรุ่งพุ่งแรงที่สุดในโลก จนกลายเป็นผู้ชนะรางวัล บัลลงดอร์ ที่อายุน้อยที่สุดในปี 1997

อย่างไรก็ตาม อาการบาดเจ็บหลายครั้งทำลายเส้นทางอาชีพของเขา แม้หลายคนยังคงมองว่าเขาคือกองหน้าที่มีพรสวรรค์บริสุทธิ์ที่สุดเท่าที่เคยมีมา

โรนัลโด แขวนสตั๊ดหลังเล่นให้ โครินเธียนส์ ในวัย 34 ปี

ห้าปีต่อมา เขาเริ่มโครงการขยายสาขาโรงเรียนฟุตบอล โรนัลโด อะคาเดมี ไปยังประเทศจีน สหรัฐอเมริกา และบราซิลบ้านเกิดของเขา

หลังจากเส้นทางนักเตะของ ซีเนดีน ซีดาน สิ้นสุดลงด้วยเหตุการณ์โขกหัว มาร์โก มาเตรัซซี ในรอบชิงชนะเลิศฟุตบอลโลก 2006 เขายังคงทำงานกับ เรอัล มาดริด ในหลายบทบาท

เมื่ออายุ 39 ปี เขาได้รับแต่งตั้งให้เป็นผู้อำนวยการกีฬาของสโมสร ตามคำขอของกุนซือ โชเซ มูรินโญ

ในฤดูกาลถัดมา มาดริดคว้าแชมป์ ลาลีกา พร้อมทำลายสถิติหลายรายการ และในอีกหนึ่งปีต่อมา ซีดาน ก็ขึ้นมารับตำแหน่งผู้ช่วยโค้ชของ คาร์โล อันเชล็อตติ