Graeme Souness memberikan kritik tajam terhadap Declan Rice setelah Inggris tersingkir secara menyakitkan di babak semifinal Piala Dunia. Gelandang berusia 27 tahun milik Arsenal itu tampil sebagai starter di hampir semua pertandingan selama turnamen, namun gagal membawa Tiga Singa melaju ke final setelah kalah 2-1 di menit-menit akhir dari rival lama mereka, Argentina.

Souness menghujat penampilan gelandang Inggris

Mantan gelandang legendaris Liverpool tersebut melontarkan kritik pedas terhadap Rice, menyebut sang pemain sebagai sosok yang “terbatas” setelah kegagalan Inggris di Piala Dunia. Mantan kapten West Ham itu tampil di hampir semua laga namun tidak mampu mencegah Inggris tumbang secara dramatis di semifinal melawan Argentina. Rice ditarik keluar oleh Thomas Tuchel lima menit sebelum waktu normal berakhir, setelah sepanjang turnamen bergulat dengan masalah hamstring, betis, dan punggung.

Analis mempertanyakan kemampuan teknis

Souness menilai bahwa Rice dan rekan duetnya di lini tengah tim nasional, Elliot Anderson, kurang memiliki variasi teknis, dan membandingkan gaya bermain mereka dengan maestro lini tengah Spanyol, Rodri. Dalam wawancara dengan Sports Uncensored, Souness mengatakan: “(Anderson) baru berusia 22 tahun, jadi dia masih punya waktu untuk berkembang. Declan tidak akan berkembang lagi, dia sudah mencapai puncaknya di usia 27 tahun.”

Ia menambahkan: “Saya tidak melihat cukup permainan sepak bola dari keduanya. Mereka hanya pemain yang mendaur ulang bola... tapi saya tidak melihat mereka bisa benar-benar menyulitkan lawan. Jika kamu ingin contoh yang benar-benar berlawanan dari keduanya, malam sebelumnya kamu melihat pemain yang mungkin terbaik di dunia dalam hal itu, dan sudah seperti itu selama beberapa tahun, yaitu Rodri.”

“(Spanyol) sudah unggul satu gol dan dia tetap bermain ke depan lewat pilihan umpannya, tidak membawa bola secara berlebihan dan tidak terus mengoper ke samping.”

Status kelas dunia dipertanyakan

Meski mengakui etos kerja dan kemampuan fisik Rice yang luar biasa, Souness secara tegas menyatakan bahwa sang pemain lebih cocok bermain sebagai bek tengah karena dianggap kurang memiliki visi permainan.

Souness melanjutkan: “Dia pemain tengah sejati. Saya pikir dua pemain muda ini – terutama Anderson yang masih muda – terbatas. Declan Rice, menurut saya, juga terbatas. Banyak orang bilang Declan Rice ‘pemain kelas dunia’... tapi saya kira dia lebih cocok jadi bek tengah.”

“Tidak ada yang perlu dikritik dari sikapnya terhadap permainan, tidak ada yang salah dengan fisiknya, tidak ada yang salah dengan komitmennya dari menit pertama sampai menit terakhir.”

“Kritik saya adalah dia tidak cukup punya naluri sepak bola. Orang sering bilang, ‘lihat bagaimana dia membawa bola’. Sebagai gelandang tengah, seharusnya kamu tidak perlu melakukan itu. Alasannya orang membawa bola terlalu lama adalah karena mereka tidak cukup cepat membaca situasi permainan.”

“Kamu tidak ingin terus membawa bola. Saya melihat Declan Rice menggiring bola sejauh 20 yard, lalu berhadapan dengan pemain lawan, kemudian berhenti dan mengoper bola ke samping.”

Ujian menanti di Arsenal

Rice kini harus segera mengalihkan fokusnya kembali ke tugas klub bersama Arsenal setelah menyelesaikan kampanye Piala Dunia yang menguras emosi dengan laga perebutan tempat ketiga melawan Prancis pada Sabtu. Gelandang tersebut akan menghadapi tekanan besar untuk tampil gemilang di bawah arahan Mikel Arteta, dengan musim baru Liga Primer yang segera dimulai. Kritik keras dari pundit senior seperti Souness ini dipastikan akan menambah sorotan terhadap Rice ketika ia kembali ke London utara untuk membantu ambisi Arsenal dalam perburuan gelar domestik.