ฤดูกาลฟอร์มูลาวัน 2026 ยังคงสร้างผลลัพธ์ที่คาดเดาได้ยากต่อเนื่อง และการประเมินฟอร์มจากสนามต่อสนามนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย ที่ฮังการี เฟอร์รารีได้เห็นชัดว่าอะไร ๆ สามารถเปลี่ยนไปได้ภายในเวลาเพียงวันเดียว

ผลงานที่แข็งแกร่งทั้งในรอบซ้อมและรอบคัดเลือกทำให้ทีมอิตาลีตั้งเป้าไปถึงชัยชนะ แต่สุดท้ายบ่ายวันอาทิตย์กลับจบลงด้วยอันดับเพียง P4 และ P5 ของ ชาร์ลส์ เลอแคลร์ และ ลูอิส แฮมิลตัน หลังจากคว้าชัยในบาร์เซโลนาและซิลเวอร์สโตน ฮังกาโรริงซึ่งมีลักษณะสนามแคบและคดเคี้ยวดูเหมือนจะเป็นตัวเลือกที่ยิ่งเหมาะกับทีมจากมาราเนลโลมากกว่าเดิม รถสีแดงขึ้นนำเวลาตั้งแต่วันศุกร์ และวันถัดมาแฮมิลตันแพ้ตำแหน่งโพลให้ แลนโด นอร์ริส ไปเพียง 0.012 วินาที ทว่า อันเดรีย สเตลลา หัวหน้าทีมแม็คลาเรนยังยืนกรานในคืนวันเสาร์ว่า เอสเอฟ-26 คือรถที่ดีที่สุดต่อหนึ่งรอบ

ทุกอย่างเริ่มผิดพลาดเมื่อแฮมิลตันเสียตำแหน่งกริดอันดับสองจากการขวางทาง ออสการ์ ปิอัสตรี ในช่วงท้ายของ คิว3 ทำให้เขาถอยลงไปเป็น P5 ข้อดีสำหรับเฟอร์รารีคือการเลื่อน เลอแคลร์ ขึ้นมาอยู่แถวหน้าแทน และยังมีโอกาสลุ้นชัยชนะหากเขาออกตัวเอาชนะ นอร์ริส ได้ แต่ทุกอย่างกลับพังลงสำหรับเลอแคลร์ตั้งแต่รอบแรก เมื่อเขาถูก ปิอัสตรี, แม็กซ์ เวอร์สแตปเพน และ แฮมิลตัน แซงผ่าน จนร่วงลงไปอยู่อันดับห้า

จากนั้นเป็นต้นมา ทั้งสองนักขับของเฟอร์รารีต้องเจอกับความยากลำบาก แฮมิลตันแซง เวอร์สแตปเพน ได้ในช่วงเข้าพิตครั้งแรก แต่ไม่นานก็โดนรถดัตช์แซงกลับบนแทร็ก ต่อมาเขายังโดนโทษห้ วินาทีจากการขับเร็วในพิทเลนเพียงเล็กน้อยที่สุด ในที่สุดนักขับเฟอร์รารีทั้งสองคันก็เข้าเส้นชัยในอันดับสี่และห้า โดยแฮมิลตันอยู่ข้างหน้า ทั้งที่ศักยภาพของรถเหมือนค่อย ๆ เลือนหายไปตลอดช่วงบ่าย การเข้าพิตเพิ่มในช่วงท้ายเพื่อเปลี่ยนไปใช้ยางซอฟต์ภายใต้รถเซฟตี้คาร์เสมือนก็แทบไม่ได้ช่วยอะไรเช่นกัน

โทษขับเร็วของแฮมิลตันทำให้ เลอแคลร์ ขยับขึ้นไปอยู่อันดับเหนือกว่าในการจัดอันดับสุดท้าย แต่เจ้าตัวก็ไม่ได้พอใจนัก “มันเป็นสุดสัปดาห์ที่น่าผิดหวัง” เลอแคลร์กล่าวเมื่อถูก รอดแอนด์แทร็ก ถามถึงความเห็นของเขา “และผมคิดว่าสิ่งที่เด่นชัดสำหรับผมคือ จากสามสนามหลังสุด มีสองสนามที่เราคาดว่าจะเจองานยาก แต่เรากลับจบที่อันดับหนึ่งและสอง ส่วนในสนามที่เราคิดว่าน่าจะทำได้ดี เรากลับจบที่อันดับสี่และห้า”

สิ่งนี้ทำให้เลอแคลร์ต้องฉุกคิดเรื่องฟอร์ม “ไม่ใช่ว่ารถคันหนึ่งทำผลงานดีเพราะคนขับทำได้ยอดเยี่ยมในรถคันนั้น แต่ดูเหมือนว่ารถทั้งสองคันจะมีแนวโน้มเดียวกัน คือทำได้ดีในสุดสัปดาห์ที่เราคาดว่าจะลำบาก และกลับลำบากในสุดสัปดาห์ที่เราคิดว่าน่าจะดี ดังนั้นเรื่องนี้ต้องทำความเข้าใจกันอีกที อีกอย่างก็จริงว่า ถ้าออกตัวได้ดีในวันนี้ ทุกอย่างอาจดูต่างออกไปมาก เพราะในสนามแบบนี้แซงกันไม่ค่อยได้”

เลอแคลร์ยังยอมรับด้วยว่า หากรอบแรกแข็งแกร่งกว่านี้ ผลลัพธ์ก็น่าจะดีกว่าเดิม แต่เขาไม่คิดว่าจังหวะความเร็วของรถจะดีพอถึงขั้นลุ้นชัยชนะ “วันนี้เราเสียราคากันมากตั้งแต่การออกตัว” เขากล่าว “อย่างไรก็ตาม เราไม่ได้โดดเด่นเป็นพิเศษในช่วงใดช่วงหนึ่งของการแข่งขัน ผมหมายถึง สตินต์แรกที่ใช้ยางฮาร์ด [ยางแข็ง] ไม่ได้แย่ สตินต์สุดท้ายที่ใช้ยางซอฟต์ก็ค่อนข้างดี ... แต่มีขึ้น ๆ ลง ๆ มากเกินไป และผมคิดว่านั่นคือจุดที่เราต้องทำงานหนักจริง ๆ คือพยายามหาความสม่ำเสมอให้กับรถคันนี้ เพราะมันยากมากจริง ๆ ในบางสตินต์ของลูอิส และในบางสตินต์ของผม มันแปลกมากที่ทุกอย่างดูไม่สอดคล้องกันเลย”

ถ้าเลอแคลร์ผิดหวังกับอันดับ P4 แฮมิลตันก็แทบไม่อาจเก็บความหงุดหงิดต่อสิ่งที่เกิดขึ้นในวันแข่งไว้ได้ การถูก เวอร์สแตปเพน แซง การโดนโทษเป็นครั้งที่สี่ในรอบสามสุดสัปดาห์ และการเข้าพิตเพิ่มที่เขามองว่าไม่จำเป็น ล้วนรวมกันกลายเป็นโอกาสที่สูญเปล่า “ผมออกตัวได้ดีนะ ออกตัวค่อนข้างใช้ได้” เขากล่าวเมื่อถูก รอดแอนด์แทร็ก ถามถึงช่วงบ่ายของเขา “ขยับอันดับได้ และมีความเร็วที่ดีมากในสตินต์แรกของการแข่งขัน แค่ ... ที่นี่แซงกันไม่ได้ น่าเสียดาย จากนั้นก็อันเดอร์คัตแม็กซ์ — ซึ่งเป็นเรื่องดีตอนที่เราแซงรถท้ายแถวคันหนึ่ง ผมคิดว่าเป็นคันนั้น ผมไม่เห็นแม็กซ์เข้ามา น่าเสียดาย แม็กซ์แซงผมไปได้ แล้วจากตรงนั้นทุกอย่างก็เริ่มแย่ลง มันแย่มาก น่าหงุดหงิดสุด ๆ”

เขาย้ำชัดว่าไม่พอใจกับการถูกเรียกเข้าพิตเพิ่มในช่วงท้าย เพราะมองว่ามันอาจทำให้เขาหลุดจาก P2 หรือ P3 “ผมไม่ค่อยแน่ใจว่าทำไมเราถึงเข้าพิตตอนท้าย” เขากล่าว “ผมได้รับคำสั่งก่อนถึงทางเข้าพิตเลนเพียงเล็กน้อย ทำให้ไม่มีเวลาโต้แย้งเลย ถ้ามันหมายถึงการต้องเสียตำแหน่งบนแทร็ก ผมไม่มีทางเข้าพิตแน่นอน เพราะผมคิดว่ามันคงไม่ใช่กรณีนั้น”

“ผมคิดว่าเราบริหารจัดการได้ค่อนข้างดีในวันเสาร์” แฮมิลตันกล่าว “ผมเชื่อว่าผมน่าจะมีความเร็วพอที่จะสู้ได้อย่างน้อยในกลุ่มท็อปสอง ท็อปสาม ถ้าเมื่อวานเราไม่มีโทษ ผมคิดว่าเราคงอยู่ในตำแหน่งที่ดีกว่านี้มากในตอนจบ แต่เอาเข้าจริง มันก็ไม่เป็นไปอย่างที่หวัง”

แม้จะมีความหงุดหงิดอยู่บ้าง โดยเฉพาะเรื่องการโดนลงโทษต่อเนื่อง แฮมิลตันก็อยู่ในจุดที่ดีกว่าช่วงเวลาเดียวกันของปีก่อนมาก เขายังคงอยู่ในเส้นทางลุ้นแชมป์ แต่สิ่งที่จำเป็นคือรถที่เร็วขึ้น — และต้องไม่มีความผิดพลาดจากทีม หรือจากตัวนักขับเอง — หากต้องการกดดันนักขับ เมอร์เซเดส ให้ต่อสู้หนักขึ้น

“ครึ่งแรกของฤดูกาลนี้ยอดเยี่ยมมาก” แฮมิลตันกล่าว “โดยเฉพาะเมื่อเราน่าจะช้ากว่าประมาณสามถึงสี่ในสิบวินาทีทั้งในด้านความเร็วบนทางตรงและพละกำลังตลอดครึ่งแรกของฤดูกาล ผมรู้ว่าทุกคนกำลังเร่งอย่างหนักเพื่อเอาอัปเกรดมาให้ในส่วนนี้ เราก็ใส่อัปเกรด [ด้านแอโรไดนามิก] เข้ามาแทบทุกสุดสัปดาห์ หวังว่าจะมีเพิ่มอีกในครึ่งหลัง และเราก็จะเดินหน้ากันต่อ ผมคิดว่าครึ่งหลังจะดีกว่า ปกติแล้วครึ่งหลังมักเป็นช่วงที่ผมทำผลงานได้แข็งแกร่งกว่า ผมจะใช้เวลานี้รีเซ็ตตัวเอง และพยายามกลับมาให้แข็งแกร่งขึ้น ฟิตขึ้น และพร้อมทางจิตใจมากกว่าเดิม”