แมรี เอิร์ปส์ อดีตผู้รักษาประตูทีมชาติอังกฤษ เตรียมลงเผชิญหน้ากับอดีตต้นสังกัดอย่างแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด ในสีเสื้อของลอนดอน ซิตี้ ไลออเนสส์ หลังย้ายกลับมาเล่นในอังกฤษอีกครั้ง

เอิร์ปส์กล่าวว่าเธอ “มีความสุขมาก ๆ ที่ได้กลับบ้าน” หลังหวนคืนสู่วีเมนส์ ซูเปอร์ ลีก ภายหลังใช้เวลา 2 ฤดูกาลกับปารีส แซงต์-แชร์กแมง

โปรแกรมนัดเปิดสนามของฤดูกาลวีเมนส์ ซูเปอร์ ลีก จะให้เอิร์ปส์และลอนดอน ซิตี้ ลงพบกับแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด สโมสรที่เธอเคยใช้เวลาอยู่ด้วยนาน 5 ปีก่อนย้ายไปฝรั่งเศส

ตลอดช่วง 2 ปีที่อยู่ต่างแดน เอิร์ปส์ยอมรับว่าคิดถึงความคุ้นเคยแบบบ้านเกิด โดยเฉพาะขนมเพอร์ซี พิกส์ ทำให้เธอตื่นเต้นกับการกลับมาลุย WSL อีกครั้ง และยิ่งตื่นเต้นเป็นพิเศษที่ต้องเจอกับทีมเก่าตั้งแต่นัดแรก

เอิร์ปส์ใช้เวลา 2 ปีกับเปแอสเชหลังอำลาแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด โดยการย้ายทีมครั้งนั้นเปิดโอกาสให้เธอได้สัมผัสชีวิตที่ห่างจากแสงสปอตไลต์ซึ่งติดตามเธอมาโดยตลอดในอังกฤษ

แม้เธอจะยอมรับว่าการได้ “อยู่ห่างออกมา” และสัมผัส “วิถีชีวิตแบบชาวปารีส” เป็นเรื่องที่ดี แต่บทสนทนาที่เธอมีกับลอนดอน ซิตี้ ช่วยให้เธอตัดสินใจได้ว่านี่คือเวลาที่เหมาะสมในการกลับสู่อังกฤษ

“ฉันมีความสุขมาก ๆ มากจริง ๆ ที่ได้กลับบ้าน” เอิร์ปส์กล่าว “ฉันคิดถึงความสบายแบบอังกฤษ คิดถึงเพื่อน ๆ และครอบครัวของฉัน รวมถึงขนมเพอร์ซี พิกส์สักชิ้นสองชิ้นด้วย!

“ในมุมของฟุตบอล ฉันคิดถึงวัฒนธรรมฟุตบอลแบบอังกฤษ — ความรู้สึกตอนที่คุณเดินเข้าไปในสนาม ความเร้าใจจากแฟนบอล และบรรยากาศรอบ ๆ ฟุตบอลหญิงในประเทศนี้

“ฉันรู้อยู่แล้วว่าถ้าออกไป ฉันก็น่าจะคิดถึงสิ่งเหล่านั้น แต่นั่นแหละคือเหตุผลที่ฉันตื่นเต้นมากกับการได้กลับมา ระยะทางทำให้หัวใจผูกพันมากขึ้น

“ฉันออกไปเพื่อผลักดันตัวเองให้ออกจากพื้นที่ปลอดภัยของตัวเอง และเพื่อเก็บเกี่ยวทั้งประสบการณ์ฟุตบอลและประสบการณ์ชีวิตในอีกรูปแบบหนึ่ง ซึ่งฉันจะพกสิ่งนั้นติดตัวไปตลอด”

การกลับมาเจอกับยูไนเต็ดอีกครั้งในวันเปิดฤดูกาล ทำให้การรียูเนียนของเอิร์ปส์กับทีมเก่ากลายเป็นอีกหนึ่งแมตช์ที่น่าจับตา

เมื่อฤดูกาลที่แล้ว ปารีส แซงต์-แชร์กแมง ถูกจับสลากพบกับแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด ในศึกแชมเปียนส์ ลีก และเอิร์ปส์ได้รับการต้อนรับอย่างอบอุ่นเมื่อกลับไปเยือนโอลด์ แทรฟฟอร์ด ซึ่งเธอบอกว่านั่นมี “ความหมายอย่างมาก” สำหรับเธอในช่วงเวลานั้น โดยเฉพาะเพราะเป็นช่วงเวลาที่ปั่นป่วนหลังจากหนังสืออัตชีวประวัติของเธอได้รับการเผยแพร่ ซึ่งบอกเล่าถึงเหตุผลที่เธอเลิกเล่นฟุตบอลทีมชาติ

กับโอกาสที่การลงสนามอย่างเป็นทางการนัดแรกให้ลอนดอน ซิตี้ อาจต้องเจอกับยูไนเต็ด เอิร์ปส์พูดติดตลกว่าโปรแกรมนี้เหมือนเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้อยู่แล้วว่า “ใช่ เหมือนผีเสื้อกลางคืนบินเข้าหาเปลวไฟ”

“สโมสรเปลี่ยนไปมากตั้งแต่ฉันย้ายออกมา แต่ถึงแม้ว่าหลายคนจะย้ายไปตามวิถีของฟุตบอลและชีวิต ก็ยังจะมีใบหน้าคุ้นเคยอยู่บ้างที่ฉันรู้จัก และแฟนบอลก็ไม่เคยเปลี่ยน — พวกเขายังเหนียวแน่นสุด ๆ เหมือนเดิม”

แม้เอิร์ปส์จะบอกว่าเธอยังไม่รู้ว่าตัวเองจะได้เป็นผู้รักษาประตูตัวจริงของลอนดอน ซิตี้ หรือไม่ แต่เธอกล่าวว่าการแข่งขันเพื่อตำแหน่งเป็นสิ่งที่ทำให้เธอรู้สึกตื่นเต้น

“ฉันต้องการเล่นต่อไปในระดับสูงสุด ต้องการคว้าชัยชนะในระดับสูงสุดให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้ และต้องการเป็นส่วนหนึ่งของบางสิ่งที่พิเศษ” เอิร์ปส์กล่าวเสริม “ฉันเชื่อจริง ๆ ว่าลอนดอน ซิตี้ จะก้าวไปทำสิ่งยิ่งใหญ่ได้อีกนาน

“วิธีที่มิเคเล [คัง] ต้องการทำสิ่งต่าง ๆ คือพวกเขาอยากเป็นที่สุดในระดับแนวหน้าและเป็นผู้นำของโลก ดังนั้นสำหรับฉัน ที่นี่คือสถานที่ที่ยอดเยี่ยม เป็นที่ที่ฉันจะดึงศักยภาพที่ยังเหลืออยู่ของตัวเองออกมาให้ได้มากที่สุด และหวังว่าวันเวลาที่ยอดเยี่ยมกำลังรออยู่ไม่ไกล

“การที่ลอนดอน ซิตี้ มีผู้หญิงเป็นเจ้าของ เป็นสโมสรฟุตบอลอิสระ และสามารถดำเนินงานในแบบที่ไม่ดั้งเดิม เดินหน้าเต็มที่กับทุกเป้าหมายที่พวกเขาต้องการไล่ล่า และประสบความสำเร็จในแบบของตัวเอง — ฉันคิดว่านั่นเป็นสิ่งที่น่าตื่นเต้นอย่างไม่น่าเชื่อที่ได้มีส่วนร่วม

“ทุกครั้งที่ฉันคุยกับพวกเขา ฉันอยากฟังมากขึ้นเรื่อย ๆ ดังนั้นมันจึงรู้สึกว่านี่คือที่ที่ใช่สำหรับฉัน

“พวกเราเรียกร้องการลงทุนกันมานานมาก และนี่คือสิ่งใหม่ มันแตกต่าง และไม่มีใครชอบการเปลี่ยนแปลง มันมีความพิเศษมาก และไม่ได้เชื่อมโยง [กับสโมสรฟุตบอลชาย] ดังนั้นคุณจึงไม่ได้มีความเป็นพรรคพวกแบบสโมสรชายในความหมายทั่วไปนั้น

“บางทีฉันอาจมีอคติ แต่ฉันคิดว่าจะมีคนจำนวนมากที่เอาใจช่วยให้ลอนดอน ซิตี้ เดินในเส้นทางที่แตกต่างออกไป แม้ยังมีหนทางอีกยาวไกล

“ฉันคิดว่ามันจะสนุก มันเป็นสิ่งใหม่ที่สนุก และฉันรู้ว่าผู้คนอาจยังไม่แน่ใจกับมันในช่วงแรก แต่หวังว่าเราจะสามารถชนะใจและความเชื่อมั่นของคนทั้งประเทศได้”