แอนน์ บุตเซลาร์ บรรณาธิการฟุตบอลหญิง

ลอนดอน ซิตี้ ไลโอเนสเซส ส่งสัญญาณชัดเจนตั้งแต่นัดเปิดฤดูกาลของศึกวีเมนส์ ซูเปอร์ ลีก ด้วยการเปิดบ้านเอาชนะแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด 2-1 ที่บรอมลีย์ โดยเกมนี้ยังเป็นการประเดิมสนามอย่างเป็นทางการให้กับสโมสรของ อเล็กเซีย ปูเตยาส ด้วย

ก่อนการแข่งขัน ความสนใจส่วนใหญ่พุ่งไปที่การเสริมทัพอย่างทะเยอทะยานของลอนดอน ซิตี้ ในช่วงซัมเมอร์ ซึ่งก็เป็นเรื่องที่เข้าใจได้ ทีมของ เอแดร์ มาเอสเตร เข้าสู่ฤดูกาลใหม่ท่ามกลางความคาดหวังสูง หลังได้ผู้เล่นชื่อดังหลายรายเข้ามาร่วมทีม แต่ผลงานในเกมแรกแสดงให้เห็นว่า ทีมชุดนี้มีมากกว่าการเป็นแค่กลุ่มนักเตะชื่อดังที่เพิ่งย้ายเข้ามา

ลอนดอน ซิตี้ ออกสตาร์ตได้อย่างสดใสและยึดการควบคุมเกมไว้ได้อย่างรวดเร็ว พวกเขาเล่นด้วยความมั่นใจยามครองบอล และทำให้ยูไนเต็ดแทบไม่สามารถสร้างจังหวะการเล่นของตัวเองได้เลย

เจ้าถิ่นมาได้รางวัลตอบแทนเมื่อลูกโหม่งของ อลันนา เคนเนดี ถูก จูเลีย ซิจิออตติ โอลเม เปลี่ยนทางเข้าประตูตัวเอง ส่งให้ลอนดอน ซิตี้ ขึ้นนำตั้งแต่ช่วงต้นเกมอย่างสมควร

หลังจากได้ประตูออกนำ ทีมของมาเอสเตรไม่ได้ถอยลงไปตั้งรับลึก ตรงกันข้าม พวกเขายังคงเดินหน้าบุกต่อเนื่อง

เดลฟีน กัสการิโน สร้างปัญหาให้แนวรับคู่แข่งได้ตลอด และเกือบช่วยขยับสกอร์หนีห่าง ขณะที่ เจด ริวิแยร์ ต้องสกัดบอลบนเส้นประตูเพื่อช่วยให้ยูไนเต็ดยังไม่หลุดจากเกม

ส่วนอีกฝั่ง ลอนดอน ซิตี้ แทบไม่มีอะไรให้ต้องกังวลเลย

ยูไนเต็ดไม่สามารถยิงได้แม้แต่ครั้งเดียวใน 45 นาทีแรก เพราะการเพรสซิ่งอย่างดุดันของเจ้าถิ่นทำให้ทีมของ เอวา โอลิด ไม่อาจสร้างการควบคุมเกมที่มีความหมายได้ ผู้มาเยือนมีปัญหาอย่างมากในการพาบอลผ่านแดนกลาง และมักถูกบีบให้ต้องเล่นย้อนกลับหลังอยู่เป็นประจำเมื่อพยายามต่อบอลจากแนวลึก

นั่นทำให้ครึ่งแรกของเกมวีเมนส์ ซูเปอร์ ลีก นัดแรกของ โอลิด ในฐานะผู้คุมทีมเต็มไปด้วยความยากลำบาก

ยูไนเต็ดกลับมาลงเล่นในครึ่งหลังด้วยความมุ่งมั่นมากขึ้นอย่างเห็นได้ชัด และค่อย ๆ เริ่มสร้างอันตรายได้มากกว่าเดิม แต่ลอนดอน ซิตี้ ก็ยังคงเล่นอย่างนิ่งและมีสมาธิ

แม้ทีมเยือนจะครองบอลได้มากขึ้นและเริ่มหาช่องเข้าพื้นที่อันตรายได้บ่อยกว่าเดิม แต่เจ้าถิ่นก็ยังดูอันตรายทุกครั้งที่มีโอกาสเปิดเกมรุก

เมื่อเวลาในเกมเหลือน้อยกว่า 10 นาที ลอนดอน ซิตี้ ก็มาได้ประตูที่สองซึ่งเป็นสิ่งที่ฟอร์มการเล่นของพวกเขาสมควรได้รับในที่สุด

ดานิแอลเลอ ฟาน เดอ ดองค์ เป็นคนมอบประตูนั้นอย่างสวยงาม ด้วยการสะกิดบอลชั้นยอดส่งบอลเข้าสู่ก้นตาข่าย ช่วยให้ทีมของมาเอสเตรมีช่องว่างหายใจมากขึ้นก่อนเข้าสู่ช่วงท้ายเกม

ท้ายที่สุด ยูไนเต็ดตีไข่แตกได้จาก ซิมี อาวูโจ ที่ยิงเข้าไปในช่วงทดเวลาบาดเจ็บเพื่อลดช่องว่างของสกอร์ อย่างไรก็ตาม ประตูของเธอมาช้าเกินไปกว่าจะจุดประกายการคัมแบ็กได้ และลอนดอน ซิตี้ ก็ประคองเกมในช่วงเวลาที่เหลือเพื่อเก็บสามแต้มเต็ม

ตลอดทั้งค่ำคืน แน่นอนว่าความสนใจจำนวนมากจับจ้องไปที่ ปูเตยาส ดาวเตะชาวสเปนเจ้าของรางวัลบัลลงดอร์ 2 สมัย ซึ่งเพิ่งได้รับแต่งตั้งให้เป็นกัปตันทีมลอนดอน ซิตี้ เมื่อต้นสัปดาห์นี้ ได้รับการต้อนรับอย่างอบอุ่นก่อนลงประเดิมสนามอย่างเป็นทางการให้สโมสร แม้ผลงานนัดแรกของเธอจะค่อนข้างเงียบหากเทียบกับมาตรฐานอันสูงลิ่วของตัวเอง แต่ก็ยังมีช่วงเวลาที่แสดงให้เห็นถึงคุณภาพทางเทคนิคและความนิ่งที่เป็นเอกลักษณ์ตลอดเส้นทางอาชีพของเธอ

อย่างไรก็ตาม ปูเตยาส ไม่ใช่นักเตะใหม่เพียงคนเดียวที่สร้างความประทับใจได้

เมื่อมีผู้เล่นใหม่ย้ายเข้ามามากมายในช่วงซัมเมอร์ หนึ่งในคำถามสำคัญที่สุดก่อนถึงสุดสัปดาห์เปิดฤดูกาลคือ มาเอสเตรจะใช้เวลานานแค่ไหนในการประกอบทุกอย่างให้ลงตัว

สัญญาณแรกที่เห็นถือว่าน่าพอใจอย่างยิ่ง

ลอนดอน ซิตี้ ดูเป็นทีมที่มีระเบียบ มีพลังงาน และเล่นด้วยความมั่นใจตลอดช่วงใหญ่ของการแข่งขัน การเพรสซิ่งของพวกเขาสร้างปัญหาให้ยูไนเต็ดอย่างมาก ขณะที่ความสามารถในการสร้างอันตรายจากลูกตั้งเตะก็ไปเปิดแผลในจุดที่เคยเป็นปัญหาของทีมเยือนมาก่อน

ข้อกังวลสำคัญเพียงอย่างเดียวจากค่ำคืนที่เกือบสมบูรณ์แบบนี้เกิดขึ้นในครึ่งหลัง เมื่อ ลูเซีย กอร์ราเลส ต้องถูกเปลี่ยนตัวออกจากสนามจากอาการบาดเจ็บที่ดูเหมือนจะรุนแรง ก่อนที่เธอจะยืนยันในภายหลังว่าเป็นอาการบาดเจ็บที่ซี่โครง

ในฝั่งของยูไนเต็ด ผลงานนัดเปิดฤดูกาลของพวกเขากลับสร้างคำถามมากกว่าคำตอบอย่างชัดเจน

โอลิดเคยพูดถึงความต้องการให้ทีมเล่นฟุตบอลเกมรุก แต่แทบไม่มีหลักฐานใดให้เห็นเลยในครึ่งแรกที่น่าผิดหวังเป็นพิเศษ

หลังพักครึ่งมีพัฒนาการที่ดีขึ้นอย่างชัดเจน และประตูท้ายเกมของ อาวูโจ อย่างน้อยก็ทำให้ยูไนเต็ดออกจากบรอมลีย์พร้อมชื่อบนสกอร์บอร์ด แต่ก่อนหน้านั้นทีมเยือนได้ปล่อยให้ตัวเองมีงานหนักเกินไปแล้ว

แน่นอนว่ายังเร็วเกินไปที่จะสรุปอะไรแบบชี้ขาดจากเกมแรกของฤดูกาลใหม่ โดยเฉพาะเมื่อมีผู้จัดการทีมคนใหม่ที่กำลังพยายามถ่ายทอดแนวคิดของตัวเอง

อย่างไรก็ดี หลังผ่านตลาดซื้อขายช่วงซัมเมอร์ที่ไม่น่าประทับใจนัก ก็มีความกังวลอยู่ก่อนแล้วว่ายูไนเต็ดเสริมความแข็งแกร่งได้มากพอหรือไม่ที่จะรักษาระดับตามคู่แข่งและต่อสู้เพื่อโควตายูฟ่า วีเมนส์ แชมเปียนส์ ลีก

และผลงานในนัดเปิดสนามก็แทบไม่ได้ช่วยบรรเทาความกังวลเหล่านั้นเลย

แต่สำหรับลอนดอน ซิตี้ นี่คือการเริ่มต้นที่แทบจะสมบูรณ์แบบ

การเสริมทัพในช่วงซัมเมอร์ของพวกเขาสร้างทั้งความตื่นเต้นและความคาดหวังอย่างมากก่อนเปิดฉากฤดูกาลใหม่ และในเกมกับยูไนเต็ด พวกเขาก็มอบสัญญาณแรกให้เห็นแล้วว่า กระแสความคาดหวังที่รายล้อมทีมนี้อาจมีเหตุผลรองรับอย่างแท้จริง