Manchester United masih memainkan permainan menunggu terkait JJ Gabriel, dengan wonderkid berusia 15 tahun itu berharap bisa menembus tim senior dalam waktu yang tidak terlalu lama. Ia memang sempat tampil dalam laga persahabatan pada musim panas 2026, tetapi legenda Setan Merah Andy Cole mengatakan kepada GOAL bahwa debut kompetitif bagi remaja berbakat tersebut “mungkin bukan musim ini”.

Gabriel ikut tampil dalam laga persahabatan pramusim.

Menahan laju ekspektasi terhadap potensi Gabriel kini nyaris mustahil, karena antusiasme terhadap dirinya terus meningkat dalam beberapa waktu terakhir. Mereka yang memantau secara dekat jajaran akademi di Old Trafford sudah lama mengetahui bahwa ada talenta istimewa lain yang siap muncul dari jalur produksi klub.

Prospek paling panas itu bahkan sudah dijuluki ‘Kid Messi’, sesuatu yang sebenarnya tidak terlalu menguntungkannya, tetapi ia harus cepat belajar menghadapi beban harapan besar yang kini diletakkan di pundaknya yang masih sangat muda.

Gabriel memang sempat masuk dari bangku cadangan dalam duel pramusim melawan Atletico Madrid di Stockholm, dan itu membuatnya menjadi pemain termuda yang tampil untuk United dalam pertandingan tidak resmi. Ia sebelumnya terhalang menjalani debut pada musim lalu karena regulasi Liga Primer.

Ia sebenarnya bisa saja tampil dalam ajang gugur domestik, tetapi Setan Merah tersingkir lebih awal di Piala FA dan Piala Carabao. Gabriel akan berusia 16 tahun pada 6 Oktober, dan itu akan membuka jalan baginya untuk sepenuhnya bergabung dengan jajaran tim utama.

Apakah Gabriel bisa menjalani debut kompetitifnya pada 2026-27?

Saat ditanya apakah ia memperkirakan pemain muda itu akan diberi kesempatan pada suatu titik di musim 2026-27, Cole, pemenang Treble 1999, mengatakan kepada GOAL: “Saya tidak yakin karena dia masih sangat muda, dan maksud saya sangat, sangat muda. Liga Primer tidak mudah dan karena dia masih belajar mengasah permainannya.

“Saya tahu saat ini banyak pembicaraan tentang dirinya. Dia punya bakat luar biasa dan saya pikir ketika waktunya tepat dia akan diberi kesempatan bermain. Mungkin bukan sekarang atau bukan musim ini atau apa pun itu, tetapi dia hanya harus terus melakukan apa yang sedang dia lakukan.”

Mantan bintang United lainnya, Lee Sharpe, baru-baru ini juga mengatakan kepada GOAL saat ditanya kapan momen besar Gabriel bisa datang: “Saya pikir dia punya tim staf yang bagus di belakangnya, Michael Carrick dan orang-orang yang mendukungnya. Saya pikir dia memiliki beberapa pemain senior yang sangat bagus yang akan membantunya dalam situasi-situasi yang akan datang.

“Ini hanya soal mengelolanya dengan benar dan menentukan waktu yang tepat. Anda tidak ingin menghancurkan kepercayaan diri anak ini, Anda tidak ingin dia ditendang ke sana kemari lalu cedera terlalu dini. Ini soal mengatur waktunya dengan benar. Saya pikir mungkin kita akan melihat dia masuk mungkin 10 menit dalam sebuah pertandingan pada beberapa momen musim ini, tetapi jika tidak, maksud saya dia baru 15 tahun, mungkin tidak, mungkin musim depan.”

Akankah Kai Rooney mengikuti jejak sang ayah, Wayne?

Remaja penuh harapan lain yang ingin lulus dari sistem akademi legendaris United adalah Kai Rooney, putra sulung pencetak gol terbanyak sepanjang masa Setan Merah, Wayne. Sebagai penyerang bertubuh kekar, ia tampak memiliki karakter permainan yang mirip dengan ayahnya.

Saat ditanya apakah Rooney lain akan segera memimpin lini depan di Old Trafford, Cole berkata: “Anda tidak pernah tahu. Sepak bola penuh dengan cerita, jadi kita tinggal menunggu dan melihat.”

Fraizer Campbell sebelumnya juga mengatakan kepada GOAL ketika pertanyaan yang sama diajukan kepadanya: “Itu akan fantastis. Saya pikir musim ini dia bermain naik level bersama tim U-18 dan U-23. Dia tampil sangat, sangat baik. Jika dia sedikit saja seperti ayahnya, itu akan fantastis untuk klub karena Rooney luar biasa pada masa bermainnya - bahkan sekarang pun, dia bermain di pertandingan para legenda dan dia masih punya teknik, dorongan, dan rasa lapar itu. Akan luar biasa bagi Wayne, Coleen, dan keluarganya melihat Rooney lain mengenakan seragam Manchester United. Itu juga akan luar biasa untuk para penggemar.”

Wes Brown, bintang binaan akademi lainnya, menambahkan: “Kai, dengan karakter anak itu, dia hanya akan bekerja sangat keras. Dia akan tetap menunduk dan fokus. Jelas, ayahnya punya status legenda, tetapi ini semua tentang Kai. Dia harus bekerja dan melakukan semuanya sendiri, memastikan dia benar-benar berjuang dan terus belajar.

“Yang bisa Anda harapkan, bahkan ketika saya masih anak-anak, adalah mendapatkan sebuah kesempatan. Jika Anda mendapatkannya, bisakah Anda memanfaatkannya? Dia sudah melakukan pekerjaan yang sangat baik untuk sampai di posisinya sekarang karena saya menduga pada titik tertentu itu pasti sulit baginya.”

Manchester United tidak akan terburu-buru dalam pengembangan Gabriel dan Rooney.

United akan memastikan bahwa mereka tidak mempercepat proses perkembangan Gabriel dan Rooney. Klub itu terkenal karena selalu menjaga jalur tetap terbuka dari level junior menuju tim utama.

Untuk saat ini, pelatih kepala Michael Carrick fokus pada upaya kembali ke kompetisi Liga Champions menghadapi Sabah dan laga derbi Liga Primer melawan rival sekota Manchester City pada hari Minggu.