การที่ ฟิล โฟเดน ค่อย ๆ เดินออกจากสนามอย่างยาวนาน จากเกือบมุมไกลสุดของ โอลด์ แทรฟฟอร์ด ไปยังอุโมงค์ฝั่ง สเตรตฟอร์ด เอนด์ ในที่สุด ทำให้หลายคนอดคิดไม่ได้ว่า การโดนไล่ออกต่อหน้า โธมัส ทูเคิล และผู้ช่วยอย่าง แอนโธนี แบร์รี นั้น เป็นช่วงเวลาที่เลวร้ายอย่างยิ่ง

และมันก็เป็นอย่างนั้นจริง เพียงแต่ไม่ใช่ด้วยเหตุผลที่เกี่ยวข้องกับทีมชาติอังกฤษ ทูเคิลกำลังจะสรุปรายชื่อขุมกำลังสำหรับโปรแกรม เนชันส์ ลีก 4 นัดกับ สเปน, เช็กเกีย และ โครเอเชีย แต่เดิมที โฟเดน ก็แทบไม่มีโอกาสติดทีมอยู่แล้ว กุนซือชาวเยอรมันมีผู้เล่นหมายเลข 10 อยู่ในชุดฟุตบอลโลกถึงสามคน ได้แก่ จูด เบลลิงแฮม, มอร์แกน โรเจอร์ส และ เอเบเรชี เอเซ นับจากนั้นยังมีอีกคนอย่าง มอร์แกน กิ๊บส์-ไวต์ ที่ออกสตาร์ตฤดูกาลได้ดี และอีกคนคือ โคล พาลเมอร์ ที่ทำผลงานได้ยอดเยี่ยมอย่างแท้จริง นักเตะที่ยังไม่มีประตูเลยในปี 2026 จึงแทบเป็นไปไม่ได้ที่จะเบียดติดทีมในตำแหน่งที่ อังกฤษ มีการแข่งขันแย่งชิงสูงที่สุด

และท้ายที่สุด มันก็ไม่ใช่ปัญหาในบริบทของแมนเชสเตอร์ดาร์บีด้วย การถูกไล่ออกตั้งแต่ต้นเกมของ โฟเดน กลับยิ่งทำให้ชัยชนะในท้ายที่สุดของ แมนเชสเตอร์ ซิตี้ หวานชื่นขึ้นไปอีก เออร์ลิง ฮาลันด์ ยอมรับว่าเขาไม่คุ้นเคยกับการชนะเกมโดยเหลือผู้เล่นเพียง 10 คน สำหรับผู้จัดการทีมคนใหม่อย่าง เอ็นโซ มาเรสกา รวมถึงแข้งใหม่อย่าง เอ็นโซ เฟร์นานเดซ, เอลเลียต แอนเดอร์สัน และ อิลิมาน เอ็นดิอาย นี่คือโอกาสสำคัญช่วงเริ่มต้นเส้นทางกับ ซิตี้ ที่แต่ละคนฉวยไว้เพื่อพิสูจน์ว่าตัวเองคู่ควรกับสโมสร การออกจากสนามของ โฟเดน เปิดทางให้ทีมได้แสดงความแข็งแกร่งทางจิตใจ ซิตี้ ไม่ค่อยอยู่ในสถานะรองบ่อนนัก แต่เมื่อเสียเปรียบตัวผู้เล่นและต้องเล่นเกมเยือน พวกเขาก็น่าจะเป็นเช่นนั้นจริง

แต่สำหรับ โฟเดน ความหวังที่ว่าฤดูกาลใหม่และยุคใหม่ของผู้จัดการทีมจะมอบจุดเริ่มต้นใหม่ให้ กลับกลายเป็นบ่ายวันที่เลวร้ายอย่างยิ่ง และมันก็เริ่มมีความเสี่ยงแล้วว่า ฤดูกาลที่สามติดต่อกันอาจลงเอยด้วยความอาภัพ มีหลายอย่างที่พอจะใช้บรรเทาได้อยู่บ้าง หนึ่งคือจังหวะเตะเล็ก ๆ จาก บรูโน แฟร์นันด์ส ที่ยั่วยุเขาก่อน และ มาเรสกา เองก็เห็นว่าจังหวะนั้นควรทำให้กัปตัน แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด โดนไล่ออกเช่นกัน

อีกด้านหนึ่งคือสถิติด้านวินัยของ โฟเดน ที่โดยรวมถือว่ายอดเยี่ยม คำพูดติดปากที่ว่าเขาไม่ใช่นักเตะแบบนั้น ดูจะสอดคล้องกับผลงานที่ผ่านมา 374 นัดแรกของเขากับ ซิตี้ มีใบแดงเพียงครั้งเดียว และยังเป็นใบแดงที่ค่อนข้างรุนแรงเกินไปจากการโดนสองใบเหลือง แต่นัดที่ 375 กลับกลายเป็นใบแดงโดยตรงครั้งแรกจากการเล่นรุนแรง หลังเจ้าตัวเตะใส่ แฟร์นันด์ส และโดนบริเวณลำตัว เมื่อ รอย คีน และ เวย์น รูนีย์ เห็นว่าไม่ควรเป็นใบแดง มันอาจสะท้อนถึงพฤติกรรมบางอย่างของทั้งคู่ในสมัยยังค้าแข้งเองด้วย ขณะที่ มาเรสกา ยอมรับอย่างตรงไปตรงมาว่า ไมเคิล โอลิเวอร์ ผู้ตัดสิน ตัดสินถูกต้องแล้วที่ไล่ โฟเดน ออกจากสนาม

ด้วยความที่เหตุการณ์เกิดขึ้นเร็วมาก บทลงโทษของเขาจึงแทบเทียบได้กับการแบน 4 นัดเต็ม ได้แก่ ช่วงเวลาสามในสี่ของแมนเชสเตอร์ดาร์บี, เกม คาราบาว คัพ กับ นอริช, นัด พรีเมียร์ลีก กับ ซันเดอร์แลนด์ และ ลิเวอร์พูล เมื่อรวมกับการพลาด 4 เกมของทีมชาติอังกฤษเข้าไปด้วย โฟเดน จะไม่ได้ลงสนามอีกเลยตลอดหนึ่งเดือน

และนั่นอาจนำมาซึ่งผลกระทบหลายอย่าง สำหรับแนวรุกที่ยิงไม่ได้มาแล้ว 35 เกม เกมเหย้ากับคู่แข่งจาก แชมเปียนชิพ น่าจะเป็นโอกาสดีในการยุติช่วงฝืดยาวนานที่สุดของตัวเอง แต่ โฟเดน จะติดโทษแบนในนัดที่เขาอาจได้ลงเล่นเป็นกองหน้าตัวเป้า หาก ฮาลันด์ ถูกพัก

กว่าที่ โฟเดน จะกลับมาพร้อมลงสนามอีกครั้ง เจเรมี โดกู ก็น่าจะฟิตสมบูรณ์แล้ว ตำแหน่งตัวจริงทางฝั่งขวาที่ โอลด์ แทรฟฟอร์ด ของเขา น่าจะเป็นผลจากการที่ปีกชาวเบลเยียมบาดเจ็บ ทำให้ อองตวน เซเมนโย ไปยืนทางซ้าย ขณะเดียวกัน นักเตะที่จบเกมในฝั่งขวาอย่าง เอ็นดิอาย ก็โดดเด่นอย่างมาก จนบ่งชี้ว่าเขาสามารถมอบสิ่งที่ มาเรสกา ต้องการจากริมเส้นได้ไม่น้อย ส่วนอีกหนึ่งนักเตะใหม่ที่เข้ามาช่วงท้ายตลาดอย่าง อัลลัน เอเลียส ก็อาจได้รับโอกาสสร้างความประทับใจในเกมกับ นอริช

ที่สำคัญยิ่งกว่านั้น ลำดับตัวเลือกในตำแหน่งโปรดของ โฟเดน เริ่มชัดเจนขึ้นแล้ว เขาออกสตาร์ตฤดูกาลในฐานะหมายเลข 10 ของ ซิตี้ โดยได้เปรียบจากการมีช่วงปรีซีซันเต็ม ๆ ขณะที่ รายาน แชร์กี ยังอยู่ระหว่างฟื้นตัวหลังฟุตบอลโลก แต่ผลงานอันยอดเยี่ยมราวมนตร์ของแข้งชาวฝรั่งเศสในเกมกับ คริสตัล พาเลซ ทำให้เขาเข้ายึดบทบาทเพลย์เมกเกอร์ตรงกลางไปเรียบร้อย ผู้เล่นสายเทคนิคคนนี้ไม่ได้มีแค่ความพลิ้วไหว แต่ยังมีผลงานเป็นชิ้นเป็นอันด้วย โดยยิงให้ ซิตี้ ไปแล้ว 8 ประตู นับตั้งแต่ประตูครั้งล่าสุดของ โฟเดน

และนอกเหนือจากช่วงเวลา 6 สัปดาห์อันยอดเยี่ยมเมื่อเดือนพฤศจิกายนและธันวาคมปีก่อน โฟเดน ต้องเผชิญกับช่วงเวลาปืนฝืดยาวนาน ซึ่งลากย้อนไปเกินสองปีแล้ว นับจากฤดูกาล 2023-24 ที่เขายิงได้ 27 ประตู พร้อมคว้าทั้งรางวัลนักเตะแห่งปีของ พีเอฟเอ และรางวัลนักฟุตบอลแห่งปี

เขาอายุครบ 24 ปี ไม่นานหลังจบฤดูกาลนั้น ตอนนี้เขาอายุ 26 ปี ซึ่งตามทฤษฎีควรเป็นช่วงพีกของอาชีพ แต่สิ่งที่เกิดขึ้นกลับเป็นอาการตกต่ำกลางเส้นทางลูกหนัง ซึ่งดูเหมือนจะทำให้ เป๊ป กวาร์ดิโอลา เองก็หาคำตอบไม่เจอในบางช่วงของฤดูกาลที่แล้ว ซิตี้ มอบสัญญาใหม่ให้ โฟเดน แล้วก็จริง แต่ แชร์กี ซึ่งเป็นตัวแปรที่คาดเดายาก กลับแย่งซีนเขาไปหมด

อาจเป็นเพียงการวิเคราะห์เชิงจิตวิทยาแบบง่าย ๆ หากจะบอกว่าความหงุดหงิดมีส่วนทำให้ โฟเดน เตะตอบโต้ และตลอดเดือนข้างหน้านี้ เขาก็คงต้องเผชิญความรู้สึกนั้นมากขึ้นไปอีก วันจันทร์นี้จะครบรอบหนึ่งปีพอดีนับจากวันที่ แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ชนะในแมนเชสเตอร์ดาร์บี โดยมีชื่อของ โฟเดน เป็นผู้ทำประตู สำหรับเด็กท้องถิ่นที่มีสถิติยิงประตูใส่ ยูไนเต็ด ได้เสมอมา เกมนี้ดูเหมือนจะเป็นเวทีที่เหมาะที่สุดสำหรับการเรียกฟอร์มกลับคืนมา แต่ท้ายที่สุด ทุกอย่างกลับยิ่งเลวร้ายลงสำหรับ โฟเดน