ไมเคิล คาร์ริค ผู้จัดการทีมแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด หัวเราะกลบกระแสหลัง เอลเลียต แอนเดอร์สัน กองกลางของแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ออกมาระบุว่าฝั่งสีน้ำเงินของเมืองคือผู้ครองความยิ่งใหญ่ในเวลานี้ โดยนายใหญ่ของปีศาจแดงกำลังเตรียมทีมลงเล่นเกมดาร์บีแมตช์สำคัญ ซึ่งอาจเป็นตัวกำหนดความหวังของทีมตลอดช่วงที่เหลือของฤดูกาล

แอนเดอร์สันจุดชนวนดราม่าก่อนดาร์บี

การย้ายทีมมูลค่า 116 ล้านปอนด์ (156 ล้านดอลลาร์) ของแอนเดอร์สันจากน็อตติงแฮม ฟอเรสต์ สู่เอติฮัด สเตเดียม ในช่วงซัมเมอร์ มาพร้อมคำพูดที่หนักแน่น กองกลางรายนี้ยั่วยุแฟนบอลฝั่งสีแดงของเมืองด้วยการประกาศว่าเรือใบสีฟ้าคือผู้ปกครองแมนเชสเตอร์อย่างแท้จริง ซึ่งเว็บไซต์ทางการของซิตี้ก็ยิ่งขยายประเด็นนั้นด้วยการเน้นคำว่า ‘ราชา’ อย่างชัดเจน

ยูไนเต็ดไม่เคยจบอันดับเหนือคู่อริตัวฉกาจรายนี้ในพรีเมียร์ลีกอีกเลยนับตั้งแต่ฤดูกาล 2012-13 ขณะที่ซิตี้กวาดความสำเร็จทั้งในประเทศและเวทียุโรปตลอดช่วงเวลาดังกล่าว ด้วยการคว้าแชมป์ลีก 7 สมัย รวมถึงถ้วยยูฟ่า แชมเปียนส์ ลีก 1 สมัย ซึ่งแตกต่างอย่างชัดเจนกับผลงานของยูไนเต็ดที่มีโทรฟีน้อยกว่ามาก

แม้ช่องว่างด้านความสำเร็จจะกว้างขึ้น แต่การเจอกันโดยตรงในระยะหลังก็ยังถือว่าสูสีอยู่บ้าง ยูไนเต็ดเก็บชัยชนะได้ 7 นัด และเสมอ 3 นัด จาก 20 เกมลีกหลังสุดที่พบกับทีมยักษ์ใหญ่แห่งเอติฮัด

ผู้จัดการทีมปะทะความเห็นเรื่องคำว่า ‘ราชา’

ดาร์บีแมตช์แรกที่หลายคนรอคอยของกองกลางรายนี้ยิ่งถูกเติมเชื้อไฟ หลังเจ้าตัวยอมรับเมื่อไม่นานมานี้ว่า “มันเป็นหนึ่งในดาร์บีที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของโลก และเท่าที่ผมรับรู้มา แมนเชสเตอร์ ซิตี้ คือราชาแห่งแมนเชสเตอร์”

เอ็นโซ มาเรสกา เฮดโค้ชของซิตี้ ซึ่งเข้ามาแทน เป๊ป กวาร์ดิโอลา ในช่วงซัมเมอร์ รีบออกมาปกป้องนักเตะคนสำคัญที่เพิ่งเซ็นสัญญา โดยชี้ไปที่ความสำเร็จอย่างมหาศาลของสโมสรในช่วงหลายปีหลัง “เหตุผลที่เอลเลียตพูดแบบนั้น อาจเป็นเพราะเขาเติบโตมาในช่วง 15 ปีหลัง” มาเรสกาอธิบาย “ผมคิดว่าแมนเชสเตอร์ ซิตี้ น่าทึ่งมากกับสิ่งที่พวกเขาทำได้ ดังนั้นมันจึงเป็นเรื่องปกติที่เอลเลียตจะพูดแบบนั้น... สำหรับผม เหตุผลที่เอลเลียตพูดเช่นนั้นก็เพราะตอนที่เขาเติบโตขึ้นมา แมนเชสเตอร์ ซิตี้ คือทีมที่ครองความยิ่งใหญ่”

เมื่อถูกถามถึงคำพูดเชิงยั่วดังกล่าว คาร์ริคปฏิเสธแนวคิดนั้นแบบตรงไปตรงมา พร้อมรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ “ผมจะไม่ใช้วลีนั้นแน่นอน ไม่เลย” กุนซือยูไนเต็ดสวนกลับทันที

อย่างไรก็ตาม แม้จะไม่เห็นด้วยกับฉายาดังกล่าว คาร์ริคก็ยอมรับความจริงเรื่องความเหนือกว่าของซิตี้ “ผมเข้าใจนะ” เขากล่าว “พวกเราถ่อมตัวพอ และมองความจริงได้มากพอที่จะรู้ว่าในประวัติศาสตร์ช่วงหลัง เราผ่านอะไรมาบ้าง”

ความคาดหวังที่เปลี่ยนไปในโอลด์ แทรฟฟอร์ด

ช่วงเวลาคุมทีมแบบถาวรของคาร์ริคเคยมีเกมน่าจดจำจากชัยชนะ 2-0 เหนือซิตี้ของกวาร์ดิโอลา แต่กุนซือชาวอังกฤษรายนี้กำลังมองไกลไปกว่าชัยชนะนัดเดียว โดยการกลับไปสู่การแข่งขันระดับหัวแถวของยุโรปถูกมองว่าเป็นเพียงจุดเริ่มต้นสำหรับทีมของเขาเท่านั้น

“ในแง่หนึ่ง มันเป็นเรื่องดีที่ความคาดหวังเปลี่ยนไปแล้ว” คาร์ริคกล่าว “จู่ ๆ ก็มีสิ่งที่ถูกคาดหวังจากพวกเราแตกต่างจากเมื่อไม่กี่เดือนก่อน เราอยู่ในแชมเปียนส์ ลีก และแค่นั้นก็แสดงให้เห็นถึงพัฒนาการที่เราสร้างขึ้นมา”

ผู้จัดการทีมปีศาจแดงตั้งใจจะยกระดับทีมให้กลายเป็นผู้ท้าชิงแชมป์อย่างต่อเนื่อง “ตอนนี้มันคือเรื่องของก้าวต่อไป” เขากล่าวเสริม “เราจำเป็นต้องดีขึ้น และเราก็ต้องการดีขึ้น เราอยากเป็นทีมที่ท้าทายได้มากกว่านี้ นั่นคือจุดที่เราอยู่ มันไม่ได้หมายความว่าเราทำไม่ได้หรือจะทำไม่ได้ มันหมายความว่าเรายังมีความหวัง เรายังเชื่อ และเราคาดหวังว่าเราจะเป็นแบบนั้นได้และควรจะเป็นแบบนั้น แต่ผมก็เข้าใจภาพรวมที่ใหญ่กว่า”

ลดช่องว่างในศึกดาร์บี

ยูไนเต็ดจะลงเล่นเกมวันอาทิตย์นี้โดยมีแต้มตามหลังทีมของมาเรสกาอยู่ 5 คะแนนในตารางพรีเมียร์ลีก นัดนี้จึงเป็นโอกาสสำคัญอย่างยิ่งสำหรับทีมของคาร์ริคที่จะสร้างความเสียหายให้คู่แข่งร่วมเมือง และพิสูจน์ว่าพวกเขาดีพอสำหรับการลุ้นรางวัลสูงสุด

หลังกล่าวชื่นชมผลงานของซิตี้ในเกมยุโรปกลางสัปดาห์ที่ผ่านมา คาร์ริคยังคงมั่นใจในทิศทางของทีมตัวเอง “ผมคิดว่าพวกเขาเล่นอย่างมืออาชีพมากในเกมกับปอร์โตเมื่อคืนก่อน” เขากล่าว “พวกเขาเป็นทีมที่ดีมาก เรารู้ว่าเราต้องเล่นให้ดี และต้องทำหลายอย่างให้ถูกต้อง หากต้องการผลการแข่งขันที่ต้องการ”

คาร์ริคกล่าวเพิ่มเติมว่า “ผมคิดว่าเราได้สร้างความมั่นใจขึ้นมาตลอดช่วงเวลาหนึ่ง ผมรู้สึกว่าเรากำลังดีขึ้นตลอดเวลา และนั่นช่วยเราได้มาก มันเป็นเกมใหญ่ เป็นเกมสำคัญ และมีหลายอย่างเป็นเดิมพัน เราตั้งตารอมันอยู่ เรามีเวลาไม่นานในการฟื้นฟูร่างกายและเตรียมตัว แต่เราจะใช้เวลานั้นให้คุ้มค่าที่สุด”