เมื่อทีมชาตินิวซีแลนด์ลงสนามในศึกฟุตบอลโลก 2026 แฟนฟุตบอลชาวอินเดียต่างมีเหตุผลพิเศษให้ร่วมเชียร์ เพราะซาร์พรีต ซิงห์ มิดฟิลด์ชาวโอ๊คแลนด์เชื้อสายปัญจาบ กลายเป็นนักเตะเชื้อสายอินเดียคนแรกที่ได้ลงเล่นในเวทีฟุตบอลโลก นับตั้งแต่วีกัช โธราซู เคยลงสนามให้ทีมชาติฝรั่งเศสในฟุตบอลโลก 2006

สำหรับประเทศที่ยังไม่เคยได้เข้าร่วมฟุตบอลโลกรอบสุดท้ายด้วยตนเอง การปรากฏตัวของซิงห์บนเวทีระดับโลกจึงเป็นสายสัมพันธ์ที่พิเศษระหว่างอินเดียกับทัวร์นาเมนต์นี้ เส้นทางชีวิตของเขาจากการเติบโตในครอบครัวชาวปัญจาบในนิวซีแลนด์ สู่การเซ็นสัญญากับบาเยิร์น มิวนิก และการเป็นตัวแทนทีมชาติ “ออล ไวต์ส์” ในฟุตบอลโลก ถือเป็นหนึ่งในเรื่องราวที่โดดเด่นที่สุดของการแข่งขันครั้งนี้

เด็กหนุ่มชาวปัญจาบที่เลือกฟุตบอล

ซาร์พรีต ซิงห์ เกิดเมื่อวันที่ 20 กุมภาพันธ์ ปี 1999 ที่เมืองโอ๊คแลนด์ ในครอบครัวชาวปัญจาบซึ่งมีรากเหง้ามาจากเมืองจัลันธาร์ กีฬาเป็นส่วนหนึ่งของชีวิตในบ้านตั้งแต่เขายังเด็ก

เช่นเดียวกับครอบครัวอินเดียทั่วไป กีฬาคริกเก็ตได้รับความสนใจเป็นพิเศษ การเล่นคริกเก็ตในสวนหลังบ้านเป็นกิจวัตร และซิงห์ยังคงเป็นแฟนตัวยงของกีฬานี้จนถึงทุกวันนี้

ในความจริงแล้ว ฮีโร่ด้านกีฬาของเขาไม่ใช่นักฟุตบอล

“วิรัต โคห์ลี และ ซาชิน เทนดุลการ์ คือคนที่ผมชื่นชอบที่สุดในคริกเก็ตอินเดีย” ซิงห์เคยให้สัมภาษณ์กับ Khel Now “พวกเขาเป็นนักกีฬาที่ยอดเยี่ยมและรับใช้ประเทศชาติมาอย่างยาวนาน”

แม้ว่ารักบี้และคริกเก็ตจะครองความนิยมในวงการกีฬานิวซีแลนด์ แต่ฟุตบอลกลับกลายเป็นความหลงใหลแรกของเขา

“ครอบครัวของผมเป็นครอบครัวปัญจาบทั่วไป มีลุง ป้า และลูกพี่ลูกน้องมากมาย” ซิงห์กล่าวกับ Sportstar “พวกเรามักจะเล่นคริกเก็ตหลังบ้านและบาสเกตบอลกันด้วย”

เมื่ออายุได้เพียง 7 ปี เขาเริ่มฝึกฟุตบอลอย่างจริงจังและไม่เคยหันหลังกลับอีกเลย

จากโอ๊คแลนด์สู่บาเยิร์น มิวนิก

เส้นทางการเติบโตในวงการฟุตบอลนิวซีแลนด์ของซิงห์เป็นไปอย่างรวดเร็ว

หลังจากเริ่มต้นกับสโมสรท้องถิ่นอย่างพาพาโทเอโตเอ และโอเนฮุงกา สปอร์ทส์ เขาเข้าร่วมอะคาเดมีของเวลลิงตัน ฟีนิกซ์ในปี 2015 และได้ลงสนามในทีมชุดใหญ่ตั้งแต่วัยรุ่น

จุดเปลี่ยนมาถึงในฤดูกาล 2018-19 ของเอลีก เมื่อเขาทำได้ 5 ประตู และ 8 แอสซิสต์ จนได้รับการยกย่องว่าเป็นหนึ่งในดาวรุ่งที่น่าจับตามองที่สุดของนิวซีแลนด์

ผลงานดังกล่าวไปเข้าตายักษ์ใหญ่เยอรมัน บาเยิร์น มิวนิก

ในเดือนกรกฎาคม 2019 บาเยิร์น มิวนิกเซ็นสัญญากับซิงห์เป็นเวลา 3 ปี ทำให้เขาเป็นนักเตะเชื้อสายอินเดียคนแรกที่ได้เข้าร่วมสโมสรแห่งนี้ และเป็นชาวนิวซีแลนด์คนแรกที่ลงเล่นในบุนเดสลีกานับตั้งแต่วินตัน รูเฟอร์

แม้เขาจะไม่ได้กลายเป็นผู้เล่นตัวหลักของทีมชุดใหญ่ แต่การถูกยืมตัวไปเล่นให้สโมสรต่าง ๆ เช่น เนิร์นแบร์ก, ยาห์น เรเกนส์บวร์ก, ฮันซา รอสต็อค และทีมในยุโรปอื่น ๆ ช่วยเพิ่มประสบการณ์อย่างล้ำค่าให้กับเขา

ในปี 2026 เขากลับมาร่วมทีมเวลลิงตัน ฟีนิกซ์ ด้วยสัญญายืมตัวเพื่อเรียกความฟิตก่อนศึกฟุตบอลโลก

สายสัมพันธ์พิเศษของซาร์พรีต ซิงห์กับอินเดีย

ความเชื่อมโยงของซิงห์กับอินเดียไม่ได้มีแค่ชื่อสกุลของเขา

หนึ่งในช่วงเวลาที่น่าจดจำที่สุดของอาชีพทีมชาติของเขาเกิดขึ้นที่เมืองมุมไบ ในศึกอินเตอร์คอนติเนนตัล คัพ ปี 2018

ขณะรับใช้ทีมชาตินิวซีแลนด์พบกับอินเดีย ซิงห์ทำสองแอสซิสต์ช่วยให้ทีมคว้าชัยชนะ 2-1 เหนือเจ้าภาพ

“มันเป็นประสบการณ์ที่บ้าคลั่งมาก” เขากล่าว “มันรู้สึกแปลกนิดหน่อยที่มีชื่อซิงห์แต่เล่นให้ทีมชาตินิวซีแลนด์ในอินเดีย และต้องลงแข่งกับทีมชาติอินเดียเอง”

แม้จะลงเล่นให้ทีมชาตินิวซีแลนด์มาตลอดอาชีพ แต่ซิงห์มักจะพูดถึงความภาคภูมิใจในมรดกทางวัฒนธรรมของตนเองอยู่เสมอ ทั้งในเรื่องอาหารปัญจาบฝีมือคุณแม่และสายสัมพันธ์กับวัฒนธรรมอินเดีย

ความฝันฟุตบอลโลกของซาร์พรีต ซิงห์ที่กลายเป็นจริง

ซิงห์เริ่มต้นเส้นทางในทีมเยาวชนของนิวซีแลนด์ ก่อนจะได้ลงเล่นในศึกฟุตบอลโลกเยาวชนอายุไม่เกิน 20 ปีของฟีฟ่าในปี 2017 และ 2019

เขาประเดิมทีมชาติชุดใหญ่ในเกมพบแคนาดาเมื่อปี 2018 และค่อย ๆ กลายเป็นกำลังหลักของทีม “ออล ไวต์ส์”

ผลงานของเขามีส่วนสำคัญในการช่วยให้นิวซีแลนด์คว้าตั๋วผ่านเข้ารอบฟุตบอลโลก 2026 ซึ่งเป็นการเข้าร่วมครั้งที่สามในประวัติศาสตร์ของชาติ และเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ฟุตบอลโลก 2010 ที่แอฟริกาใต้

ปัจจุบันในวัย 27 ปี ซิงห์เตรียมลงสนามในทัวร์นาเมนต์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในชีวิต โดยนิวซีแลนด์ถูกจับให้อยู่ร่วมกลุ่ม G กับอิหร่าน, อียิปต์ และเบลเยียม

ทีมออล ไวต์ส์ จะเริ่มต้นการแข่งขันกับอิหร่านในวันที่ 16 มิถุนายน ก่อนพบกับอียิปต์และเบลเยียม

เหตุผลที่แฟนบอลอินเดียอาจมีทีมที่สองให้เชียร์ในซัมเมอร์นี้

ทีมชาติอินเดียยังคงพลาดการเข้าร่วมฟุตบอลโลกอีกครั้ง

แต่สำหรับแฟนฟุตบอลชาวอินเดียหลายคน ซาร์พรีต ซิงห์ คือเหตุผลที่น่าติดตามทีมชาตินิวซีแลนด์อย่างใกล้ชิด

เด็กหนุ่มเชื้อสายปัญจาบที่เติบโตขึ้นมาชื่นชมซาชิน เทนดุลการ์ และวิรัต โคห์ลี เล่นฟุตบอลในสวนสาธารณะของโอ๊คแลนด์ เซ็นสัญญากับบาเยิร์น มิวนิก และวันนี้ได้เตรียมตัวลงเล่นในเวทีที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของวงการกีฬา

สำหรับประเทศที่ยังคงฝันถึงการได้ไปฟุตบอลโลกด้วยตนเอง เรื่องราวของซาร์พรีต ซิงห์ ทำให้ความฝันนั้นดูใกล้ความจริงมากยิ่งขึ้น